Le 30 janvier 1835, des politiciens se sont réunis dans le Capitole pour assister aux funérailles du représentant de la Caroline du Sud, Warren Davis. C'était un jour maussade et brumeux et les observateurs ont remarqué qu'il s'agissait de l'une des rares occasions de rassembler les plus féroces rivaux politiques à des conditions pacifiques. Mais la paix ne devait pas durer.
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Le président Andrew Jackson était parmi eux ce jour-là. À 67 ans, Jackson avait survécu plus que sa part de maladies et d’incidents, certains auto-provoqués, comme la balle qu’il avait eu dans la poitrine d’un duel 30 ans plus tôt. «Le général Jackson est extrêmement grand et mince, avec une légère courbure, ce qui laisse présager plus de faiblesse qu'il ne le fait naturellement avec ses années», a écrit Harriet Martineau, théoricienne en sciences sociales, dans son récit de voyage contemporain Retrospect of Western Travel .
Six ans après son entrée en fonction, Jackson avait utilisé des discours grossiers et enflammés pour recueillir le soutien de sa coalition démocratique émergente. Il a utilisé son droit de veto beaucoup plus souvent que les présidents précédents, entravant l'action du Congrès et se faisant de ce fait des ennemis politiques. L’infirmité apparente de Jackson à l’enterrement contredit sa personnalité bien connue, qui deviendra bientôt apparente.
Alors que Jackson quittait le portique est à la fin des funérailles, Richard Lawrence, un peintre au chômage, l’accosta. Lawrence a sorti un pistolet Derringer de sa veste, a visé Jackson et a tiré. Bien que la casquette ait tiré, la balle n'a pas pu être déchargée.
Alors que Lawrence retirait un second pistolet, Jackson a accusé son assassin potentiel. "Laisse moi seul! Laisse moi seul! Cria-t-il. "Je sais d'où ça vient." Il tenta ensuite de frapper l'attaquant avec sa canne. Lawrence a tiré sa deuxième arme, mais celle-ci aussi a mal fonctionné.
Quelques instants plus tard, le lieutenant de la marine, Thomas Gedney, et le membre du Congrès du Tennessee, Davy Crockett, avaient maîtrisé Lawrence et emmené le président à la hâte en voiture pour le transporter à la Maison-Blanche. Lorsque les deux pistolets de Lawrence ont été examinés par la suite, ils se sont avérés bien chargés et fonctionnaient bien. Ils ont «tiré après, sans faute, portant leurs balles vraies et les conduisant à travers des planches de pouces à trente pieds», a déclaré le sénateur américain Thomas Hart Benton. Un expert en armement a ensuite calculé que le risque de ratés des deux pistolets était de 125 000 sur un.
Il s’agissait de la première tentative d’assassinat d’un président en exercice et, dans la foulée, l’attention s’est moins portée sur la façon de protéger le président que sur la projection d’accusations sauvages. Jackson lui-même était convaincu que l'attaque avait une motivation politique et a accusé le politicien rival George Poindexter d'avoir embauché Lawrence. Aucune preuve n'a jamais été trouvée à ce sujet, et Poindexter a été blanchi de tout acte répréhensible.
«Avant deux heures passées, le nom de presque tous les politiciens éminents était mêlé à celui du pauvre maniaque à l'origine du tumulte», a déclaré Martineau, présent au bâtiment du Capitole lors de l'attaque. Plus tard dans la soirée, elle a assisté à une soirée avec le président défiant. «[Jackson] a protesté, en présence de nombreux étrangers, qu'il n'y avait pas d'aliénation mentale dans cette affaire», a observé Martineau. «Je me tais, bien sûr. Il a protesté qu'il y avait un complot et que l'homme était un outil, et a finalement cité le procureur général comme étant son autorité. Il était pénible d'entendre un souverain qui tentait publiquement de persuader un étranger que l'un de ses électeurs le haïssait à mort: et j'ai pris la liberté de changer de sujet le plus rapidement possible ».
En effet, la folie de Lawrence était assez évidente. Non seulement le peintre pensait-il que le président avait tué son père; il était également convaincu qu'il était le roi anglais Richard III du XVe siècle et qu'il avait droit à des paiements de ses colonies américaines et que Jackson l'avait empêché de recevoir cet argent parce qu'il s'était opposé à une nouvelle autorisation de la charte de la Second Bank of the United States. Lors du procès qui eut lieu en avril 1835, alors que l'avocat Francis Scott Key poursuivait, Lawrence annonça aux jurés: «C'est à moi, messieurs, de vous transmettre, et non de vous.». Il fut déclaré non coupable pour cause d'aliénation mentale et confiné dans un hôpital pour malades mentaux jusqu'à sa mort en 1861.
Mais Jackson avait de bonnes raisons de penser qu'il avait suscité la colère de ses collègues politiques. «Jackson était de mauvaise humeur, une haine féroce, inflexible, dictatorial et vindicatif», écrit Mel Ayton dans Le complot en vue de tuer le président . Et l'un des motifs déclarés par Lawrence pour l'attaque - l'opposition de Jackson à la Deuxième banque des États-Unis - était une véritable source d'antagonisme politique.
Dans les années qui ont précédé la tentative d'assassinat, Jackson s'est imposé contre la Banque des États-Unis (BUS). La société à charte était la deuxième du genre (la première a été créée en 1791 par Alexander Hamilton). Lorsque le Congrès permit l'expiration de la charte de la première banque en 1811, il réalisa rapidement à quel point il remplissait une fonction: émettre de la monnaie, ouvrir des succursales dans tout le pays, négocier des emprunts si les États-Unis avaient besoin d'emprunter de l'argent et transférer de l'argent entre banques. Ainsi, en 1816, le Congrès adopta une nouvelle charte de la banque, longue de 20 ans.
«Dans les années 1820, la plupart des observateurs pensaient que la banque se comportait de manière responsable. Cela a bien servi le gouvernement et a été éloigné de la politique », a déclaré l'historien Daniel Feller, rédacteur en chef des Papers of Andrew Jackson . «En 1829, Jackson a attaqué les banques et cela a surpris tout le monde. Il a dit que cela représentait une dangereuse concentration de pouvoir. "
Jackson pensait que la banque représentait les dangers de l’aristocratie fortunée occupant une place de privilège dans le gouvernement qui n’était pas accessible aux Américains moyens. «[Il] a dit:" Il est à regretter que les riches et les puissants penchent trop souvent les actes du gouvernement à leurs propres fins. " C'est son objection philosophique plus large à la banque », dit Feller.
En 1832, le Congrès adopta un projet de loi visant à réaffecter de manière préventive le BUS. Jackson a opposé son veto, même si la banque resterait en place pendant quatre ans. Le veto est devenu un enjeu de campagne majeur lorsque Jackson s’est présenté pour une réélection cette année-là. Fort d'une victoire électorale écrasante sur son adversaire, Henry Clay, qui pensait que la banque nationale permettait au gouvernement fédéral de gérer le bien-être de l'économie du pays, Jackson décida de supprimer les dépôts fédéraux (l'argent provenant d'agents des douanes percevant des revenus dans les ports et autres). fonds publics) et les déposer dans des banques à charte d’État, ce qui l’empêchait de réglementer la monnaie du pays. Cette décision a également provoqué le Congrès, dont les membres l'ont perçu comme un énorme dépassement du pouvoir exécutif.
En réponse à sa décision, le Sénat censura Jackson en 1834 pour «son accession à un pouvoir non conféré par la Constitution». C'était la première et la seule fois où le Sénat censurait un président. La bataille de va-et-vient est devenue connue sous le nom de guerre de la banque. Cela a bouleversé le pays, au point que même une personne présentant une instabilité mentale manifeste pouvait facilement s'y référer lors de sa tentative d'assassinat.
À la fin, Jackson a gagné sa guerre. La charte de la deuxième banque a expiré en 1836 et les fonds fédéraux que le président avait détournés vers des banques d'État sont restés dans leurs endroits dispersés. En ce qui concerne la sécurité autour de la Maison Blanche et du Capitole, elle n’a guère changé depuis la fin du mandat de Jackson. Les visiteurs étaient toujours autorisés à entrer à la Maison Blanche sans processus de filtrage particulier. Il faudra encore 26 ans avant qu'un autre président des États-Unis, Abraham Lincoln, soit assassiné, mais une équipe de sécurité vigilante a déjoué le complot. Quatre ans plus tard, ils n'auraient pas autant de chance
