Un éternuement semble être une chose simple - surtout parce que c'est tellement courant - mais c'est un phénomène neurologique complexe qui se produit pour une multitude de raisons différentes.
Les éternuements, techniquement connus sous le nom de sternutation, sont déclenchés par tout ce qui irrite les terminaisons nerveuses des muqueuses des sinus. L'irritation déclenche une réaction qui envoie des signaux au tronc cérébral, qui contrôle la plupart des fonctions essentielles du corps, comme la respiration. Le cerveau dit alors au corps de passer à l'action. Les yeux se ferment, le corps tout entier se contracte et la glotte - une ouverture en forme de fente entre les cordes vocales - se ferme alors que le corps inspire avec force. Vient ensuite une expiration puissante qui, du fait que la glotte est fermée, doit remonter par le passage nasal - le "achoo". L'expiration expulse les irritants.
Un éternuement peut contenir 40 000 gouttelettes (souvent remplies de particules bactériennes et virales), se précipitant à une vitesse moyenne de 100 km / h, mais pouvant aller jusqu'à 600 km / h. C'est un moyen rapide et furieux de propager la maladie. C'est pourquoi les médecins incitent les gens à éternuer dans les coudes.
Mais on ignore encore beaucoup de choses sur ce qui se passe dans le cerveau et pourquoi le mécanisme d'éternuement s'est développé.
Les éternuements sont le plus souvent associés aux allergies et au rhume, mais peuvent également être une réaction non allergique à la poussière, au parfum, à la moisissure, à la fumée ou même à une variation de la température ou de la teneur en humidité de l'air. Et les éternuements "peuvent être vus avec l'exercice, l'estomac plein, et même après les rapports sexuels", explique Andy Nish, chef du service des allergies et de l'asthme du Northeast Georgia Physicians Group à Gainesville, en Géorgie.
Pourquoi après le sexe? Fait intéressant, le tissu érectile se trouve non seulement dans la région génitale, mais également dans les muqueuses du nez, dit Nish. L'association entre les éternuements et le sexe a été évoquée pour la première fois dans les années 1880, mais elle n'a pas été décrite plus en détail avant les années 1970. Bien qu'il semble y avoir une cause physiologique à l'éternuement après l'orgasme, il est toujours considéré comme relativement rare.
Les éternuements après un bon repas ont été signalés encore moins souvent, mais ils ont quand même réussi à avoir son propre terme médical - «snatiation» - pour éternuer combiné à la satiété.
Certaines personnes éternuent en réaction au soleil ou à une lumière vive. Selon Nish, le réflexe de l'éternuement photique est un trait génétique affectant environ le quart des humains. Le réflexe est également connu sous le nom de syndrome ACHOO (syndrome d’éclatement hélio-ophtalmique).
Presque tout le monde éternue à un moment donné - et souvent par groupes, ce qui est probablement un moyen pour le corps d'éliminer complètement l'irritant, dit Nish. «Mais une incapacité à éternuer pendant une période prolongée pourrait susciter des inquiétudes quant aux problèmes de système nerveux, car des voies nerveuses intactes vers et depuis le cerveau sont nécessaires», dit-il.
Les éternuements ne sont que rarement associés à une maladie grave. Des éternuements accompagnés de crises convulsives et précédant un AVC ont été rapportés. Les éternuements dits intraitables ou incessants ont été identifiés comme un trouble psychiatrique potentiel chez les adolescentes. Contrairement aux idées reçues, les éternuements ne font pas arrêter le cœur.
C'est bien de tenter d'éviter un éternuement, mais cela pourrait donner lieu à un sentiment désagréable, dit Nish. Si vous sentez un éternuement et essayez de le supprimer ou de le contenir, la pression dans les oreilles et les voies respiratoires supérieures peut augmenter temporairement, ce qui provoque une sensation de popping.
Les humains ne sont pas les seules créatures à éternuer. Nish dit que les chats, les chiens, les poules et les iguanes éternuent. "La plupart de ces éternuements sont probablement dus à la même raison que nous, mais chez les iguanes, l'éternuement est en fait un moyen important de se débarrasser de l'excès de sel dont son corps n'a plus besoin", dit-il.
Tout au long de l'histoire humaine, les éternuements ont été interprétés à la fois comme bons et mauvais. «Les Grecs et les Romains ont pris les éternuements en signe de bien-être et ont exprimé leurs meilleurs vœux à ceux qui l'éternuaient en utilisant la phrase« Vivre longtemps »ou« Que Jupiter te bénisse »», a écrit dans un aperçu les chercheurs turcs Murat Songu et Cemal Cingi article sur l'éternuement.
Dans le Talmud, il est considéré comme un présage favorable si quelqu'un éternue en priant, et il est courant en Chine et au Japon de croire que si une personne éternue sans raison, cela signifie que quelqu'un d'autre parle de lui, selon Songu et Cingi.
Les païens pensaient que les éternuements permettaient de se débarrasser du diable, mais que cela créait également une ouverture pour «une invasion par Satan et les mauvais esprits, ou même pour qu'une partie de son âme soit éjectée du corps», disent Songu et Cingi, qui retracent la phrase "Dieu vous bénisse" à cette croyance païenne.
Bien que vous puissiez bénir quelqu'un pour avoir éternué, «l'éternuement est en fait un mécanisme de protection pour eux, mais peut-être pas pour vous», dit Nish.
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