Le cercle polaire arctique connaît actuellement une saison des feux de forêt «sans précédent», avec plus de 100 incendies qui font rage dans la région depuis le début du mois de juin.
Comme le dit Mark Parrington, scientifique senior au Service de surveillance de l'atmosphère de Copernicus (CAMS), Isabelle Gerretsen de CNN, l'ampleur et l'intensité de ces récents incendies de forêt sont «inhabituels et sans précédent».
Pourtant, ajoute Parrington dans un communiqué de presse du CAMS, «les températures dans l'Arctique ont augmenté beaucoup plus rapidement que la moyenne mondiale et les conditions plus clémentes encouragent les incendies à croître et à persister une fois qu'ils ont été allumés.
Selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM), juin 2019 a été le mois de juin le plus chaud de la planète. En grande partie à cause de cette surchauffe, les incendies se propagent maintenant en Sibérie, au Groenland, en Alaska et au Canada, produisant des panaches de fumée visibles de l'espace.
Morgan Hines de USA Today rapporte que les experts utilisent des images satellitaires pour capturer les points chauds indiquant les incendies de tourbe, qui brûlent beaucoup plus longtemps que les incendies de forêt normaux. Matt Simon, de Wired, explique ensuite que la tourbe, constituée de matières organiques en décomposition telles que la mousse, se durcit en charbon lorsque suffisamment de pression est appliquée. Dans les écosystèmes en bonne santé, les tourbières riches en eau peuvent en fait empêcher la propagation des incendies de forêt, mais lorsque la tourbe sèche, comme c'est le cas dans une grande partie du réchauffement de l'Arctique, elle devient extrêmement inflammable.
Comme le dit Thomas Smith, géographe de l'environnement à la London School of Economics, les feux de tourbe agissent un peu comme des cigarettes, ils brûlent pendant des mois.
«Les incendies brûlent dans les réservoirs de carbone à long terme, … émettant des gaz à effet de serre, ce qui aggravera encore le réchauffement climatique, ce qui entraînera une augmentation des incendies», fait remarquer Smith.
23 juillet: incendie de forêt dans le district de Mirninsky de la République de Sakha, en Russie, tel qu'il apparaît sur l'image satellite (Pierre Markuse via Flickr sous CC BY-SA 2.0) Selon le communiqué du CAMS, les enfers arctiques ont rejeté 50 mégatonnes de dioxyde de carbone - l'équivalent des émissions annuelles totales de la Suède - dans l'atmosphère en juin seulement. Ce montant représente plus que ce qui a été émis par les incendies dans l'Arctique au cours du même mois entre 2010 et 2018 combinés.
Bien que la majeure partie de la région touchée soit peu peuplée, les scientifiques soulignent que le vent peut propager la pollution par les incendies à des milliers de kilomètres de sa source, couvrant ainsi des zones plus peuplées recouvertes de fumée. Selon un scientifique de l'atmosphère, Santiago Gassó, sur Twitter, les incendies de Sibérie avaient créé un couvercle de fumée s'étendant sur 4, 5 millions de kilomètres carrés, soit environ 1, 7 million de kilomètres carrés, en Asie centrale et septentrionale.
Edward Helmore rapporte que 11 régions sur 49 en Russie sont actuellement touchées par des incendies de forêt. En Alaska, les incendies ont brûlé environ 2, 06 millions d'acres, tandis qu'au Groenland, l'incendie qui fait encore rage à Sisimiut est arrivé peu après la saison de fonte des glaces qui a débuté de façon inhabituelle.
Gerritsen de CNN fait remarquer que les vagues de chaleur induites par le changement climatique déclenchent des incendies de forêt dans l'Arctique, qui contribuent à leur tour au changement climatique en libérant du dioxyde de carbone et des polluants dans l'atmosphère.
Claudia Volosciuk, de l'OMM, confie à CNN: «Lorsque des particules de fumée tombent sur la neige et la glace, elles entraînent l'absorption des rayons du soleil par la glace, ce qui accélère le réchauffement de l'Arctique».
Malheureusement, Smith explique à USA Today 's Hines, les pompiers ont peu de recours pour éteindre les flammes dans les parties inaccessibles de l’Arctique sibérien. Ici, la pluie est la seule force capable d’éteindre les incendies.
Les nouvelles sont légèrement plus positives en Alaska, où les premiers intervenants peuvent s’attaquer aux incendies qui se déclarent plus au sud, mais comme le conclut Matt Simon pour Wired, «Pendant ce temps, l’Arctique est en flammes», avec peu de signes de déclin.
