Il y a une décennie, des paléontologues qui ont fouillé dans l'Extrême-Arctique canadien ont découvert quelque chose d'incroyable: un poisson dont les ailerons avant semblaient faits pour la marche. Le poisson ancien, qui vivait il y a 375 millions d'années, ressemblait beaucoup à un poisson et ressemblait un peu à un crocodile: il avait une tête large et plate, un corps long et élancé et des nageoires frontales que les chercheurs ont décrites comme «transitoires sur le plan morphologique et fonctionnel». entre une nageoire et un membre. "
Après avoir analysé les os, les scientifiques, dirigés par Neil Shubin, ont suggéré que le poisson, Tiktaalik roseae, puisse se caler sur ses nageoires avant pour l’aider à attraper sa proie dans les eaux des rivières de ce qui est maintenant l’île d’Ellesmere, au Canada.
Lorsque le premier fossile de Tiktaalik roseae a été découvert en 2004, de grandes parties de l’organisme avaient disparu, y compris l’arrière-train. Mais maintenant, Shubin et ses collègues sont de retour avec un nouveau fossile de Tiktaalik . Cette fois, ils ont un bassin préservé et plus de surprises pour l'évolution de la propulsion à quatre pattes.
En plus de ses ailerons avant ressemblant à des membres, Tiktaalik avait également de grands ailerons arrière mobiles qui lui permettaient de se déplacer dans l’eau. Margaret Munro, de Postmedia News, rapporte que, selon la nouvelle étude, le bassin du poisson était "beaucoup plus grand que prévu" - et indique que les organismes de la Terre ont peut-être commencé à marcher sur des jambes beaucoup plus tôt que ne le pensaient les scientifiques:
«Il semblerait que ce changement ait réellement commencé à se produire chez les poissons, et non chez les animaux à membres, » a déclaré le chef de l'équipe, Neil Shubin, de l'Université de Chicago, dans un résumé des conclusions ....
«C’est un bassin incroyable, en particulier la prise de hanche, qui est très différent de tout ce que nous savions dans la lignée menant aux vertébrés à membres», a déclaré le co-auteur Edward Daeschler dans un résumé des résultats.
La découverte que Tiktaalik avait des membres dorsaux utiles semble également donner des avantages au poisson, déclare Jonathan Amos pour la BBC:
Les palmes étaient sans aucun doute utilisées comme palettes pour nager, mais auraient peut-être aussi été utilisées à la manière d'une jambe.
"Tiktaalik avait probablement la capacité d'utiliser ces palmes pour se déplacer, les poussant le long des fonds peu profonds, pour se frayer un chemin à travers les plantes; et, qui sait, peut-être est-il sorti brièvement de l'eau s'il devait bouger vers un autre cours d'eau ", a spéculé le Dr Daeschler.
"Mais il n'était en aucun cas spécialisé pour sortir de l'eau. Il avait peut-être une certaine capacité à le faire, mais tout ce qui concernait sa reproduction, son système sensoriel, sa chasse, sa respiration - tout cela l'attachait à l'eau, "il a dit à BBC News.
Il peut être difficile de penser à des animaux comme Tiktaalik roseae, et il est facile de les présenter à tort comme des animaux qui voulaient si désespérément marcher sur la terre ferme. Mais, bien sûr, dit Comprendre l’évolution de Berkeley, ce n’est pas ainsi que fonctionne l’évolution:
Tiktaalik était spécialisé dans la vie en eau peu profonde, s’appuyant sur le fond et attrapant une proie. Les adaptations qu’il avait apportées à ce style de vie ont fini par fournir les tremplins permettant aux vertébrés de grimper sur la terre ferme - mais bien sûr, Tiktaalik ne «visait» pas à faire évoluer les caractéristiques de la vie sur terre. Tiktaalik était simplement bien adapté à son propre style de vie et, par la suite, bon nombre de ces caractéristiques ont été cooptées pour un nouveau style de vie terrestre.
Il y avait déjà eu des doutes sur le moment choisi pour l'arrivée de la requête à quatre branches, certains chercheurs en 2010 suggérant qu'ils avaient trouvé des traces d'un animal à quatre pattes, antérieur même à Tiktaalik . Mais à part cela, la nouvelle découverte peut aider à répondre à l'une des questions persistantes de l'évolution: à quoi sert-il une demi-jambe?
