Il existe de nombreuses preuves suggérant que les humains ont migré vers le continent nord-américain via la Béringie, une masse continentale qui reliait autrefois la mer entre l'actuelle Sibérie et l'Alaska. Mais la question de savoir qui a traversé, ou recroisé, et qui a survécu en tant qu’ancêtres des Amérindiens d’aujourd’hui fait l’objet d’un long débat.
Deux nouvelles études d'ADN provenant de fossiles rares des deux côtés du détroit de Béring aident à écrire de nouveaux chapitres dans les récits de ces peuples préhistoriques.
La première étude se penche sur la génétique des peuples nord-américains, des Paléo-Eskimos (parmi les premiers peuples à peupler l'Arctique) et de leurs descendants. "[La recherche] porte sur les populations du passé et d'aujourd'hui dans le nord de l'Amérique du Nord et met en évidence des liens intéressants entre les locuteurs de langue dene-dénée et les premiers peuples ayant migré vers les Amériques et les peuples paléo-esquimaux, " Anne Stone, Un généticien anthropologue de l'Arizona State University qui a évalué les deux études pour Nature, a indiqué par courrier électronique.
La Béringie s'était formée il y a environ 34 000 ans et les premiers hommes chassant le mammouth l'ont traversée il y a plus de 15 000 ans et peut-être beaucoup plus tôt. Il y a quelque 5 000 ans, une importante migration de personnes connues sous le nom de Paléo-Eskimos s'est répandue dans de nombreuses régions de l'Arctique américain et du Groenland. Mais qu’ils soient des ancêtres directs des peuples d’aujourd’hui parlés eskimo-aléoute et na-déné, ou qu’ils aient été déplacés par une migration ultérieure des néo-esquimaux, ou peuple thuléen, il ya environ 800 ans, est demeuré un mystère.
Carte de ce qui était autrefois la connexion de la Béringie entre la Sibérie actuelle et l'Alaska. (Service des parcs nationaux) Une équipe internationale a étudié les restes de 48 anciens humains de la région, ainsi que 93 peuples vivants d'Alaska, d'Iñupiat et de Sibérie occidentale. Leurs travaux ont non seulement ajouté au nombre relativement restreint d'anciens génomes de la région, mais ils ont également tenté de rassembler toutes les données dans un seul modèle de population.
Les résultats révèlent que les peuples anciens et modernes de l'Arctique américain et de la Sibérie ont hérité de nombreux gènes de Paléo-Esquimaux. Les descendants de cette population ancienne comprennent les locuteurs de langue yup'ik, inuit, aleuts et na-dene de l'Alaska et du Nord du Canada jusqu'au sud-ouest des États-Unis. Les résultats contrastent avec d'autres études génétiques suggérant que les Paléo-Esquimaux étaient un peuple isolé qui avait disparu après environ 4 000 ans.
"Au cours des sept dernières années, il y a eu un débat sur la question de savoir si les paléo-esquimaux ont apporté une contribution génétique aux personnes vivant en Amérique du Nord aujourd'hui; notre étude résout ce débat et soutient en outre la théorie selon laquelle les paléo-esquimaux répandent les langues Na-Dene, " l'auteur, David Reich de la Harvard Medical School et du Howard Hughes Medical Institute, indique dans un communiqué de presse.
La deuxième étude portait sur les lignées asiatiques, note Stone. «L'étude est passionnante car elle nous donne un aperçu de la dynamique de la population, plus de 30 000 ans, qui s'est produite dans le nord-est de la Sibérie. Et ces informations, bien sûr, fournissent également des informations sur les personnes qui ont migré vers les Amériques. "
Les chercheurs ont récupéré des échantillons génétiques de vestiges de 34 personnes en Sibérie, datant de 600 à 31 600 ans. Ces derniers sont les plus anciens restes humains connus dans la région et ont révélé un groupe de Sibériens jusqu'alors inconnu. L'ADN d'un individu sibérien, âgé d'environ 10 000 ans, présente plus de ressemblances génétiques avec les Amérindiens que tout autre reste trouvé hors des Amériques.
Il y a quinze ans, des scientifiques ont mis au jour un site vieux de 31 000 ans le long de la rivière Yana, en Russie, bien au nord du cercle polaire arctique, avec d'anciens os d'animaux, de l'ivoire et des outils de pierre. Mais deux minuscules dents de lait pour enfants sont les seuls restes humains retrouvés sur le site de la période glaciaire - et ils ont donné le seul génome humain encore connu de personnes ayant vécu dans le nord-est de la Sibérie avant le dernier maximum glaciaire. Ils représentent une population auparavant méconnue que l'équipe internationale d'auteurs de l'étude a surnommée «l'Ancienne Sibérie du Nord».
Les deux dents de lait vieilles de 31 000 ans découvertes sur le site de corne du rhinocéros de Yana en Russie ont conduit à la découverte d'un nouveau groupe d'anciens Sibériens. (Académie des sciences de Russie) Les auteurs suggèrent que pendant le dernier maximum glaciaire (il y a 26 500 à 19 000 ans), quelques-uns de ces quelque 500 Sibériens recherchent des climats plus habitables dans le sud de la Béringie. Selon M. Stone, la migration illustre les effets des changements climatiques sur la dynamique des populations anciennes. «Je pense que les refuges du dernier maximum glaciaire étaient importants», dit-elle. «Les populations déplacées vers les refuges, suivant probablement les animaux qu’elles chassaient et tiraient parti des plantes qu’elles cueillaient au fur et à mesure que leur répartition se déplaçait vers le sud, ont entraîné des interactions et des changements de population. Ces populations se sont ensuite étendues hors du refuge à mesure que le climat se réchauffait et cette dynamique climatique affectait probablement la population du monde entier. »
Dans ce cas, les anciens Nord-Sibériens sont arrivés en Béringie et se sont probablement mêlés aux peuples migrateurs d’Asie de l’Est. Leur population a finalement donné naissance aux peuples autochtones d'Amérique du Nord et à d'autres lignées dispersées en Sibérie.
David Meltzer, anthropologue à la Southern Methodist University et coauteur de la nouvelle étude, a déclaré que, lors de la découverte du site de la rivière Yana, les artefacts ressemblaient à des outils de pierre distinctifs (en particulier des "points" de projectiles) de la culture Clovis. Population amérindienne qui vivait dans le Nouveau-Mexique actuel il y a environ 13 000 ans. Mais l'observation a été accueillie avec scepticisme, car Yana avait été séparée des sites américains de Clovis à 18 000 ans, à des centaines de kilomètres et même aux glaciers de la dernière période glaciaire.
Il semblait plus probable que des populations différentes fassent simplement des points de pierre similaires à des endroits et à des époques différents. «Ce qui est étrange, c’est qu’à présent il se trouvait qu’ils étaient liés», déclare Meltzer. «C'est plutôt cool. Cela ne change rien au fait qu'il n'y a pas de descendance historique directe en termes d'artefacts, mais cela nous dit qu'il y a 31 000 ans, il y a 31 000 ans, cette population flottait dans l'extrême nord de la Russie, dont les descendants ont apporté un peu d'ADN aux Amérindiens.
Cette découverte n’est pas particulièrement surprenante étant donné qu’au moins certains ancêtres amérindiens sont originaires de la région sibérienne. Mais des détails qui semblaient inconnus se révèlent maintenant après des milliers d'années. Par exemple, les anciens peuples de la Sibérie du Nord semblent également être des ancêtres de l'individu mal'ta (il y a 24 000 ans) de la région du lac Baïkal au sud de la Russie, une population qui a montré une tranche de racines européennes - et dont les Amérindiens, à leur tour, ont tiré environ 40% de leurs ancêtres.
Alla Mashezerskaya cartographie les artefacts de la région où deux dents de lait âgées de 31 000 ans ont été découvertes. (Elena Pavlova) «Il fait son chemin chez les Amérindiens», explique Meltzer à propos de l'ancien génome de Yana, «mais il le fait également à travers diverses autres populations qui vont et viennent dans le paysage sibérien au cours de la période glaciaire. Chaque génome que nous avons en ce moment nous dit beaucoup de choses que nous ne savions pas parce que les génomes antiques en Amérique et en Sibérie à partir de la période glaciaire sont rares. ”
Un génome plus moderne de restes vieux de 10 000 ans découverts près de la rivière Kolyma, en Sibérie, met en évidence un mélange d'ADN de lignées est-asiatiques et de lignées sibériennes anciennes, similaire à celui observé chez les populations amérindiennes - une correspondance bien plus étroite que celle trouvée en dehors de l'Amérique du Nord. Cette découverte, ainsi que d'autres des deux études, rappellent que l'histoire des mélanges humains et de la migration dans l'Arctique n'était pas une rue à sens unique.
«Sur le pont terrestre de Béring, rien ne dit qu'il est impossible d'aller dans les deux sens», déclare Meltzer. «C'était ouvert, relativement plat, pas de glaciers. Ce n'était pas comme si vous vous y promeniez et que la porte se fermait derrière vous et que vous étiez pris au piège en Amérique. Il n’ya donc aucune raison de douter que le pont terrestre de Béring faisait le trafic d’êtres humains dans les deux sens pendant le Pléistocène. L'idée de retourner en Asie est un gros problème pour nous, mais ils n'en avaient aucune idée. Ils ne pensaient pas qu'ils allaient entre les continents. Ils se déplaçaient simplement autour d'une grande masse terrestre.
