Le général Joseph Stilwell (1883-1946), surnommé affectueusement «Vinaigre Joe», est l'un de mes héros de guerre américains préférés. Sa carrière (West Point, Première Guerre mondiale en France, attaché militaire à Pékin et, notamment, commandement des forces américaines en Chine, en Inde et en Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale) est décrite avec brio dans le Prix Pulitzer de 1972 décerné par Barbara Tuchman. Stilwell et l'expérience américaine en Chine: 1911-1945 .
Récemment, j'ai découvert qu'il était possible de voir l'homme en action dans The Stilwell Road, un documentaire de 1947 du département de la guerre américain, relaté par Ronald Reagan. Utilisant des séquences de films d'époque, il raconte l'histoire des efforts du général pour reprendre le nord de la Birmanie aux Japonais et fournir aux forces chinoises assiégées sous Generalissmo Chiang Kai-Shek en construisant une route de 500 milles à travers le col de Pangsau dans l'Himalaya. Le chemin Stilwell, comme on en était venu à le dire, était un exploit technique impressionnant, achevé en 1944, coûtant des millions de dollars, des milliers de vies et la bonne volonté de la commandant de la Force aérienne, Claire Chennault, qui privilégiait le ravitaillement en vol plutôt que «The Hump». un lien terrestre précaire de l'Inde à la Chine.
Un jour, j'aimerais beaucoup suivre Stilwell Road, bien que son portail le plus accessible se situe dans un coin sauvage et isolé de l’Inde, en proie aux troubles, au terrorisme et aux tensions avec la Chine voisine. J'aimerais voir le monument de Stilwell dans le cimetière de West Point et la plaque sur sa maison à Carmel, en Californie.
Mais il y a un site «Vinaigre Joe» que j'ai visité et que je n'oublierai pas: le musée Stilwell à Chongqing, en Chine, où le général vivait alors qu'il était en liaison avec Chiang Kai-Shek, puis combattait à la fois les insurgés japonais et communistes Longue et brutale guerre civile en Chine, qui a abouti à l'établissement de la République populaire. Alors que Stilwell était là-bas, il était de plus en plus désenchanté par la corruption et le subterfuge du gouvernement nationaliste de Chiang. Il a finalement ouvert la communication avec l'Armée rouge sous Mao Zedong, ce qui lui a valu le statut de héros dans la Chine contemporaine. Le musée présente des artefacts et des expositions (avec sous-titres en anglais) soulignant la méfiance du général à l'égard des nationalistes et ses efforts pour placer les relations entre les États-Unis et la Chine sur une nouvelle voie. En fin de compte, le puissant lobby américain en Chine, dirigé par Henry Luce, éditeur du magazine Time, a persuadé le président Franklin D. Roosevelt de le rappeler. Parfois, je me demande comment les relations sino-américaines se seraient développées si la voix de Stilwell avait été entendue.
