La guerre froide en Amérique était un endroit fou. Nous nous dirigions vers l'espace, nous avions la bombe et, après la Seconde Guerre mondiale, nous avons eu un coup de cœur pour Big Engineering. Des scientifiques soutenus par le gouvernement ont imaginé de nombreux projets loufoques. Certains d'entre eux, tels que le plan de l'armée américaine visant à remplir l'espace avec de minuscules fils de cuivre, ont en fait été réalisés - du moins en partie.
En écrivant pour Wired, Joe Hanson expose l’intrigue du projet West Ford. En dispersant des millions de fils de cuivre minuscules en orbite autour de la planète, l'armée a imaginé qu'elle pourrait construire un réflecteur radio gigantesque dans l'espace, assurant ainsi des communications radio à longue portée, peu importe ce qui se passait sur Terre.
En guerre, la communication est tout. Mais les câbles sous-marins, dit Hanson, sont vulnérables aux attaques et la soi-disant "radio à l'horizon" - envoyer des signaux radio vers des terres lointaines en les faisant rebondir au-dessus de l'ionosphère, une partie de la haute atmosphère - est instable. Alors, évidemment, un gigantesque réflecteur radio spatial était la solution.
Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer une époque où il était considéré comme une bonne idée de remplir l'espace avec des millions de minuscules projectiles métalliques. Mais West Ford a été créée avant que les hommes ne soient entrés dans l’espace, alors que les généraux étaient responsables des roquettes de la NASA et que la plupart des satellites et des vaisseaux spatiaux n’avaient pas volé au-delà de la table de rédaction. L'agence opérait sous une «théorie du grand ciel». Il est certain que l'espace est si grand que les risques de collision avec des objets volants sont minimes par rapport à la menace du communisme.
Ainsi, en 1963, l'Amérique réalisa son plan:
Le 9 mai 1963, un deuxième lancement de West Ford a dispersé avec succès son fret fragile à environ 3 500 kilomètres au-dessus de la Terre, le long d'une orbite traversant les pôles nord et sud. Les transmissions vocales ont été relayées avec succès entre la Californie et le Massachusetts et les aspects techniques de l’expérience ont été déclarés comme des succès.
À l'instar de Project Plowshare, le projet de l'Union soviétique d'inverser l'océan et de nombreuses autres grandes idées imaginées pendant la guerre froide, celle-ci a été adoptée sans trop réfléchir aux conséquences. Des centaines ou des milliers de ces aiguilles spatiales miniatures peuvent encore défiler dans l’espace, encombrant des allées de plus en plus importantes. Tout cela aussi, sans grand bénéfice: le projet était obsolète dès qu'il a été lancé, car assez tôt, les satellites de communication ont été plus efficaces pour relayer les informations par rapport aux câbles spatiaux.
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