Au cours des quinze dernières années, les paléontologues ont décrit plus de vingt espèces de dinosaures à plumes. Même les dinosaures autrefois considérés comme ayant une peau sèche et squameuse, tels que Velociraptor, se sont révélés avoir des plumes. Mais les paléontologues connaissent en fait au moins un dinosaure à plumes depuis le milieu du XIXe siècle. Ils ne savaient tout simplement pas l'appeler un dinosaure.
En 1861, le paléontologue allemand Hermann von Meyer décrivit deux remarquables fossiles conservés dans des dalles de calcaire vieux de 150 millions d'années. Le premier était une simple plume - un signe certain que les oiseaux existaient depuis assez longtemps - mais le second n'était pas aussi facile à interpréter. Un squelette partiel entouré de plumes, la créature semblait être presque à parts égales de reptile et d'oiseau. Comme le squelette provenait du même type de carrière de calcaire que la plume, von Meyer a conclu que les deux fossiles représentaient le même animal et il a appliqué le nom qu'il avait donné à ce squelette. Ensemble, ils constituaient les premiers restes reconnus d' Archaeopteryx lithographica . *
Archaeopteryx est immédiatement devenu l'une des créatures fossiles les plus célèbres jamais découvertes. Le problème était que personne ne pouvait s'entendre sur ce que c'était ou sur sa pertinence pour l'évolution d'autres animaux. Richard Owen, qui a acheté le squelette de l'actuel musée d'histoire naturelle de Londres, pensait qu'Archaeopteryx était le plus ancien oiseau connu, alors que son rival, Thomas Henry Huxley, pensait que c'était une impasse de l'évolution qui ne révélait pas beaucoup aux naturalistes l'évolution des oiseaux. . Bien que de nombreux naturalistes aient reconnu l'importance d' Archaeopteryx pour les questions relatives à l'évolution des oiseaux à partir de reptiles, il y avait très peu d'accord sur la manière dont ce changement s'était produit.
Ce n'est que depuis quelques décennies, avec la confirmation que les oiseaux ne sont que des dinosaures modifiés, qu'Archaeopteryx a été placé dans son propre contexte évolutif. Bien qu'avant ce jour, Anchiornis, un dinosaure à plumes, Archaeopteryx reste l'un des plus anciens dinosaures à plumes connus et reste au centre des questions relatives à l'origine des oiseaux. (Le fait qu'il s'agisse ou non du premier oiseau dépend toutefois de la manière dont nous définissons ce qu'est un oiseau, ce qui est devenu de plus en plus difficile à mesure que les paléontologues ont trouvé plus de dinosaures présentant des caractéristiques similaires à celles des oiseaux.) Les nombreux spécimens d' Archaeopteryx connus Les fossiles les plus exquis et les plus importants jamais trouvés, et il est donc normal que ce dinosaure à plumes reçoive un peu plus d'attention pour son grand 150.
Le paléontologue Larry Witmer a déclaré que l'Allemagne émettrait une pièce commémorative spéciale de 10 euros gravée du célèbre spécimen berlinois d' Archéoptéryx (découvert en 1877). Ceux-ci seront disponibles le 11 août prochain, quelques jours seulement avant le 150e anniversaire de la première mention écrite du fossile. Le musée allemand Humbolt ouvrira également une nouvelle exposition intitulée "Vol à plumes - 150 ans d'Archaeopteryx". Pour l'instant, c'est tout ce qui est formellement prévu pour célébrer Archaeopteryx, mais Witmer a promis qu'il ajouterait des photos à une galerie Facebook Archaeopteryx tout au long de l'année, et je prévois d'écrire quelques articles sur ce célèbre fossile à l'approche du grand Anniversaire d'août.
* Je dis "d'abord reconnu" car un spécimen d' Archaeopteryx a été découvert en 1855 et identifié à tort comme un petit ptérosaure par von Meyer en 1875. Sa véritable identité n'a été découverte que par John Ostrom en 1970.
