La caverne de pièges naturels du Wyoming peut ne pas ressembler beaucoup à la surface. En fait, son entrée de 15 pieds de large est pratiquement impossible à voir tant qu'elle n'est pas directement sous les pieds. Pourtant, un trésor macabre se cache dans cette caverne d'une profondeur de 30 mètres: des dizaines de milliers d'ossements d'animaux, dont certains ont plus de 100 000 ans.
Cette fosse mortuaire d’une grotte est fermée au public et aux scientifiques depuis quatre décennies. Mais dès lundi, les chercheurs seront libres d’étudier les os et la richesse des informations qu’ils contiennent, rapporte l’agence Associated Press.
Les scientifiques pensent que pendant des milliers et des milliers d'années, la grotte était située le long d'un important corridor faunique. Au fil du temps, les animaux s'effondreraient par son ouverture étroite. C’est ainsi qu’une couche d’os d’une profondeur de 30 pieds a recouvert son fond. Les ossements découverts lors d'expéditions précédentes - avant que la grotte ne soit fermée dans les années 70 - incluent ceux de mammouth, d'ours à face courte, de lemming à collier, de lions, de guépards et de chameaux, selon le National Park Service.
Mais les dernières fouilles ont été réalisées avant l'avènement des techniques génétiques modernes. De nouvelles recherches examineront l'ADN des animaux, ce qui pourrait aider à expliquer les liens qui existent entre les animaux et les animaux modernes. Les chercheurs, dirigés par la paléontologue Julie Meachen de l'Université de Des Moines, ont déclaré que ces données génétiques ainsi que d'autres informations, telles que des indices sur le climat historique de la région, les aideraient à mieux comprendre pourquoi tant de ces animaux étranges ont disparu au Pléistocène, il y a environ 11 000 ans.
La grotte est particulièrement bien adaptée à ce type d'étude. Il y a une multitude d'os et les températures fraîches dans la grotte les ont bien conservés. Ensuite, il y a le fait que la grotte n'est pas facilement accessible - vous ne pouvez y accéder qu'en rappelant avec une corde - ce qui signifie que les restes sont en grande partie non perturbés. "Il fait si froid toute l'année que les conditions sont réunies pour préserver l'ADN de plusieurs espèces et d'un grand nombre d'individus", a déclaré Meachen à l'AP. "Ce qui ne se trouve pas vraiment en dehors de la Sibérie et de l'Arctique."
