Lorsque Hans Langseth mourut dans le Dakota du Nord en 1927, il laissa ses enfants survivants avec un dernier souhait: après ses funérailles dans un cercueil, il voulut se faire couper la barbe et la stocker pour la postérité. Son fils acquiesça, enlevant la barbe de son père avant que le cercueil ne soit enterré. La barbe a été rangée dans un grenier pendant des décennies, avant que le fils de Langseth, Russell, en fasse don au Smithsonian - ce qui s'avère être un endroit tout à fait raisonnable pour garder sa barbe, car selon le Livre des records du Guinness, La barbe de Hans Langseth est la plus longue barbe du monde, une stupéfiante 17 pieds 6 pouces de long.
Le changement de coloration du brun au blond reflète le changement de la couleur des cheveux de Langseth avec l'âge. (Smithsonian) Langseth est né en Norvège en 1846, mais a immigré aux États-Unis alors qu'il était jeune, et s'est installé avec son épouse à Kensett, dans l'Iowa. Selon l'anthropologue physique et médico-légal David Hunt, Langseth a commencé à cultiver ses soies prodigieuses alors qu'il n'avait que 19 ans, afin de participer à une compétition locale visant à faire croître la barbe. Après la fin de la compétition, Langseth a simplement poursuivi ses efforts. Bien que les poils de la barbe ne poussent qu’environ quatre ou cinq pieds avant de mourir, Langseth les a rapprochés en une bobine, comme celle des dreadlocks d’aujourd’hui, pour allonger et renforcer sa barbe. La barbe elle-même, dit Hunt, agit comme une sorte de chronologie pour la vie de Langseth - les parties brunes représentent sa couleur de cheveux et son style de vie juvéniles (les grains de blé, issus des récoltes à la ferme où il a vécu dans sa jeunesse, peuvent encore être vus tachetés tout au long de la barbe) tandis que les parties jaunies représentent la barbe de Langseth dans ses années plus âgées.
On peut encore voir dans la barbe un grain de blé, probablement issu d'une récolte des plus jeunes années de Langseth. (Smithsonian) "Il faudrait être un peu excentrique pour faire cela", explique Hunt, expliquant comment Langseth roulerait sa barbe autour d'un épi de maïs et la porterait dans une pochette autour du cou ou dans une poche de vêtement. Dans ses années plus âgées, dit Hunt, Langseth a visité le pays dans le cadre d’une exposition itinérante, mais a cessé de fumer parce qu’il en avait marre que les gens lui tirent la barbe, prétendant qu’elle est fausse. "Mais selon les membres de la famille, il a apprécié que la grosse dame se lave la barbe."
En 1922, lors d'une célébration destinée à stimuler la croissance économique à Sacramento, en Californie, la barbe de Langseth fut officiellement surnommée la plus longue barbe du pays, après s'être engagée dans une recherche à l'échelle nationale menée par un groupe de cultivateurs de barbe de Sacramento, connus sous le nom de Whiskerinos. Au moment de la mesure, la barbe de Langseth 'mesurait 17 pieds de long; Zach Wilcox, de Carson City, dans le Nevada, a eu la deuxième place.
Portrait de Hans Langseth à 66 ans. (Wikimedia Commons) La barbe faisait partie de l'exposition d'anthropologie physique du musée de 1967 à 1991. Aujourd'hui, elle est entreposée, bien qu'elle soit publiée une ou deux fois par an lorsque les descendants de Langseth viennent examiner les longs moustaches de leur ancêtre. Alors pourquoi la barbe est-elle hébergée dans un musée consacré à l’histoire naturelle, par opposition à l’histoire américaine, qui conserve des échantillons de mèches de cheveux coupées par un certain nombre de présidents américains au sein de ses collections? Recherche, dit Hunt. Le musée abrite plusieurs artefacts du corps humain, allant des os aux dents, aux fins d'analyse scientifique. En testant les cheveux, les chercheurs peuvent brosser un tableau étonnamment vivant de la vie d’une personne, de son régime à la maladie, en passant par les polluants auxquels elle aurait pu être exposée. Bien que la barbe de Langseth n'ait jamais été soumise à de tels tests, sa conservation reste un élément important de la mission du musée. De plus, c’est une gloire digne d’être, d’être le foyer du diamant Hope et de la plus longue barbe du monde.
