Bien avant le remue-ménage autour de Pluton, les astronomes - et même Einstein - ont poursuivi pendant des décennies la chasse à une planète de notre système solaire qui n'existait même pas du tout.
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Ce jour de 1859, un scientifique français du nom de Urbain le Verrier a publié un article suggérant que le système solaire avait une planète supplémentaire plus proche du soleil que Mercure. S'appuyant sur des conventions de dénomination antérieures, il l'a baptisée «Vulcain» en l'honneur du dieu du feu romain - une dénomination qui a abouti à une tradition astronomique consistant à faire référence à la planète la plus proche du soleil dans un système solaire donné en tant que «planète Vulcaine», écrit Marissa. Fessenden pour Smithsonian.com . Contrairement aux planètes de la classe Vulcan qui ont été observées avec les télescopes améliorés du XXIe siècle, cependant, le Vulcan original n'était pas réel.
Le Verrier n'a pas été le premier à suggérer que Vulcan pourrait être là, comme le suggère l'image de 1846 en haut de cet article. Mais il a légitimé l'idée de Vulcain en appliquant une analyse mathématique à la question de savoir pourquoi l'orbite de Mercure ne fonctionnait pas tout à fait. L'hypothétique Vulcain résoudrait la question des «particularités du transit de Mercure: il ne s'est pas déplacé autour du soleil exactement de la manière prédite sur la base des lois de Newton», écrit Fessenden.
Selon les délibérations de la Société philosophique de Glasgow, ce n'était pas la seule raison possible des particularités avancées par l'astronome. Vénus étant plus lourde qu'on ne le pensait, cela pourrait expliquer le changement, a écrit la société, mais d'autres facteurs rendaient cela très improbable. Il a également suggéré qu'une série de «corpuscules» (astéroïdes) près du soleil expliquerait cette particularité - et il a même passé du temps à chercher la ceinture d'astéroïdes, selon l'Université de St. Andrews.
Mais l'hypothèse quelque peu improbable d'une planète jusque-là inobservée a été acceptée lorsqu'un astronome amateur nommé Edmond Lescarbault a envoyé à Le Verrier une lettre quelques mois seulement après la présentation de son article indiquant qu'il avait observé Vulcan. Cette lettre et sa rencontre ultérieure avec Lascarbault ont incité Le Verrier à rechercher Vulcan.
Un astronaute salue Leonard Nimoy, qui a incarné Spock, membre de l'équipage de Vulcan, dans l'original "Star Trek" vu de l'espace. (NASA) «Au début, les choses se sont bien passées», écrit J. Donald Fernie pour American Scientist . «Entre les mains expertes de Le Verrier, les observations de Lescarbault ont révélé des paramètres apparemment raisonnables, bien que quelque peu incertains, pour l'orbite de Vulcan. Les applaudissements ont été généralisés. »Certains astronomes pensaient qu'il était erroné, mais Le Verrier a passé le reste de sa vie à défendre sa position, écrit Fernie. Pour être juste, il avait prédit l'orbite de Neptune, donc il ne s'était pas toujours trompé.
La recherche de la planète Vulcain a persisté au XXe siècle, écrit Simon Worrall pour National Geographic . En cours de route, de nouvelles techniques astronomiques, telles que l'astrophotographie, ont été utilisées pour confirmer ou infirmer son existence, selon PBS. Mais malgré le fait que la plupart des astronomes réputés ne pouvaient pas trouver une planète ou même une ceinture d'astéroïdes où Vulcan devrait être, la spéculation persistait. «Mercure vacillait toujours et, dans le cosmos de Newton, son mouvement exigeait toujours quelque chose comme un Vulcain», écrit PBS.
Puis vint ensuite Albert Einstein, dont la théorie de la relativité expliquait la physique non newtonienne du transit de Mercure. En fait, Mercure est devenu un test pour sa théorie, écrit Worrall. Il a fait un calcul pour voir ce que sa nouvelle théorie suggèrerait pour l'orbite de Mercure, et elle a prédit exactement l'orbite de Mercure. "Sa nouvelle théorie fournit correctement ce que les astronomes appellent la table pour Mercure, décrivant avec précision la façon dont il se déplace autour du soleil", a déclaré l'auteur à l'auteur, Tom Levenson. Einstein a dit plus tard que cette prédiction précise lui donnait des palpitations. "Il était tellement excité qu'il ne pouvait pas travailler pendant trois jours", a déclaré Levenson.
