Tôt dimanche matin, un séisme de magnitude 6, 0 a secoué le nord de la Californie. Il s’agissait du séisme le plus important survenu dans la région de la baie de San Francisco depuis le séisme de Loma Prieta en 1989, un tremblement de terre de magnitude 6, 9 qui a détruit le pont de la baie. Avec un épicentre situé à moins de 15 km au sud de la ville de Napa, le séisme a fait des dizaines de blessés et endommagé des bâtiments historiques dans la vallée de Napa.
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Au total, on estime que la région a subi des dommages s'élevant à plus d'un milliard de dollars, et un secteur a connu des pertes particulièrement tragiques: l'industrie viticole de Napa, qui venait tout juste de récolter sa récolte de 2014. Dans une interview accordée à Associated Press, Tom Montgomery de BR Cohn Winery, à Glen Ellen, en Californie, a estimé que près de 50% du produit de l'établissement vinicole avait été détruit lors du séisme. "Ce n'est pas seulement le bon vin que nous avons perdu", a déclaré Montgomery à l'AP. "C'est notre meilleur vin."
En moyenne annuelle, l’industrie vitivinicole de Napa génère 50 milliards de dollars. Le groupe à but non lucratif Napa Valley Vintners a déclaré qu'il était trop tôt pour estimer le montant des dégâts causés par le séisme, bien que leur site Web indique qu'il "ne devrait pas avoir d'impact significatif sur les stocks de vin de Napa Valley en général". Et géologiquement, les tremblements de terre sont une des principales raisons pour lesquelles Napa est devenu synonyme de vin.
"C'est le genre de tremblement de terre qui a créé la Napa Valley, ou du moins la morphologie finale de la vallée", a déclaré Ken Verosub, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université de Californie à Davis. "Il n'y a rien ici qui soit une grande surprise."
La vallée de Napa se situe à l'extrémité nord de la baie de San Francisco, entre les montagnes Vaca à l'est et les montagnes Mayacamas à l'ouest. Toute la zone repose sur ce que l’on appelle une zone de faille de transformation: une zone où deux plaques tectoniques de la Terre se glissent les unes sur les autres. Dans le cas de la région de la Baie, le glissement de la plaque du Pacifique au-delà de la plaque de l’Amérique du Nord pousse l’activité le long de la célèbre faille de San Andreas. Cette faille majeure au niveau des limites des plaques s'étend visiblement sur 600 milles dans le sens de la longueur en Californie.
Mais il y a 40 millions d'années, une autre plaque cruciale a contribué à façonner la Napa Valley d'aujourd'hui. À l’époque, la plaque océanique Farallon était en train de sous-plonger ou de plonger sous la plaque nord-américaine. Au cours de la subduction, une partie du matériau est raclée des plaques et déposée à la surface de la Terre plutôt que de s'enfoncer dans la planète. Lorsque la plaque de Farallon s'est déplacée sous l'actuelle Californie, elle a déposé un mélange de matériaux, de sorte que la moitié ouest du nord de la Californie recèle une panoplie de richesses minérales, notamment des blocs de calcaire et de roche sédimentaire, ainsi que des fragments de l'ancien fond marin. .
Au même moment, la plaque de Farallon s’éloignait de la plaque du Pacifique à l’ouest, créant ainsi un "centre de propagation" où la roche brûlante suinte pour combler le vide. Il y a environ 30 millions d'années, ce centre d'épandage a commencé à plonger sous la plaque nord-américaine et la faille de San Andreas est née. La chaleur du centre d'épandage a ensuite déclenché une activité volcanique le long des limites sud et nord de la faille de transformation. Des roches volcaniques âgées de huit millions d'années ont été découvertes dans la partie orientale de la vallée de Napa, selon Verosub.
La vallée elle-même s'est formée à la suite d'un échec de la faille - une partie du réseau de fractures complexes qui se raccordent à la ligne de faille principale de San Andreas. Au cours d'une étape, une faille particulière saute sur une zone de terrain mais continue ensuite dans la même direction. Pensez-y comme de tracer une ligne sur un morceau de papier, de vous arrêter, de déplacer votre crayon de quelques centimètres et de continuer sur la même ligne. La zone située entre les passages est soumise à une énorme tension géologique, qui peut parfois provoquer l’enfoncement du terrain et la création effective d’une vallée.
L'activité des failles, ainsi que l'érosion causée par le vent et la pluie, ont continué à fragmenter les nombreux types de roches autour de la vallée, déposant leurs richesses sur le fond de la vallée. Le résultat final est la diversité spectaculaire des sols de la Napa Valley: plus de 100 variations, soit l'équivalent de la moitié des ordres de sol dans le monde. En viticulture, la diversité des sols est extrêmement avantageuse, permettant à de nombreux cépages de se développer dans une zone relativement restreinte. Dans le sud de la Napa Valley, par exemple, le sol riche en calcium favorise les raisins du pinot noir. Au nord, davantage de sols volcaniques aident les raisins de cabernet à prospérer.
La diversité des sols n'est pas le seul vestige du passé tectonique de la vallée. "La vallée de la Napa présente un gradient climatique élevé en raison de la géomorphologie créée par la tectonique", déclare Verosub. Les collines et les buttes formées par les mégaslides des montagnes de Vaca il y a des millions d'années ont une influence sur le climat du fond de la vallée. Au total, la Napa Valley abrite 14 zones viticoles américaines distinctes, chacune étant totalement unique en raison de la combinaison de son sol et de son climat.
Avec la poursuite des activités le long de la faille, Napa reste vulnérable aux séismes comme celui de dimanche. De plus, la quantité élevée de sédiments au fond de la vallée signifie que la région ressent vraiment les secousses causées par les mouvements tectoniques. "[Les sédiments] peuvent être intéressants pour les raisins, mais en cas de tremblement de terre à proximité, l'amplification est grande", déclare Susan Hough, sismologue au United States Geological Survey de Pasadena, en Californie. Néanmoins, les dommages subis pendant le tremblement de terre pourraient bien être le prix que paient les vignerons de Napa pour se développer dans une partie du monde aussi attrayante sur le plan géologique.
