QUI A ÉCRIT LES MANUSCRITS DE LA MER MORTE?

L'archéologue israélien Yuval Peleg arrête sa jeep où les collines déchiquetées de Judée se perdent dans un enchevêtrement de rochers. Devant nous, de l'autre côté de la mer Morte, au calme plat, le soleil se lève sur les montagnes de la Jordanie. La chaleur de ce matin de printemps est déjà intense. Il n'y a pas d'arbres ou d'herbe, juste quelques murs de pierre en ruine. C'est une scène de désolation silencieuse - jusqu'à ce que des touristes portant des chapeaux et des visières se déversent dans des bus brillants.

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La mort de la mer morte

Ils se sont rendus sur ce site difficile et éloigné de Cisjordanie appelé Qumran, en Cisjordanie, car c’est là que les textes religieux les plus importants du monde occidental ont été découverts en 1947. Les manuscrits de la mer Morte, comprenant plus de 800 documents en peau de bête papyrus et même du cuivre forgé - ont approfondi notre compréhension de la Bible et mis en lumière les histoires du judaïsme et du christianisme. Parmi les textes figurent des parties de chaque livre du canon hébreu - ce que les chrétiens appellent l'Ancien Testament - à l'exception du livre d'Esther. Les manuscrits contiennent également une collection d'hymnes, de prières, de commentaires, de formules mystiques et de la plus ancienne version des Dix Commandements, jusque-là inconnus. La plupart ont été écrits entre l'an 200 av. J.-C. et la période qui a précédé l'échec de la révolte juive visant à obtenir une indépendance politique et religieuse de Rome qui a duré de 66 à 70 ap.

Les guides accompagnant les touristes à travers les modestes ruines du désert parlent de l'origine des rouleaux, récit qui a été répété presque depuis leur découverte, il y a plus de 60 ans. Les guides affirment que Qumran abritait une communauté d'ascètes juifs appelés les Esséniens, qui consacraient leur vie à l'écriture et à la préservation des textes sacrés. Ils étaient déjà au travail au moment où Jésus a commencé à prêcher; finalement, ils ont stocké les rouleaux dans 11 grottes avant que les Romains ne détruisent leur établissement en 68 après JC.

Mais en entendant cette récitation dramatique, Peleg, 40 ans, leva les yeux au ciel. "Il n'y a pas de lien avec les Esséniens sur ce site", me dit-il alors qu'un faucon tourne au-dessus de l'air réchauffé. Il dit que les rouleaux n'avaient rien à voir avec le règlement. Les preuves pour une communauté religieuse ici, dit-il, ne sont pas convaincantes. Il pense plutôt que les Juifs fuyant le déchaînement romain ont bourré à la hâte les documents dans les grottes de Qumran pour les protéger. Après avoir creusé sur le site pendant dix ans, il pense également que Qumran était à l’origine un fort conçu pour protéger une population juive croissante de menaces à l’est. Plus tard, il a été transformé en usine de poterie pour desservir les villes voisines telles que Jéricho, dit-il.

D'autres spécialistes décrivent Qumran de différentes manières comme un manoir, un centre de fabrication de parfums et même une tannerie. Malgré des décennies de fouilles et d’analyses approfondies, il n’existe aucun consensus sur les personnes qui y vivaient - et, par conséquent, sur ceux qui ont réellement écrit les manuscrits de la mer Morte.

«C'est un site énigmatique et déroutant», reconnaît Risa Levitt Kohn, qui a organisé en 2007 une exposition sur les manuscrits de la mer Morte à San Diego. Elle dit que la largeur et l'âge des écrits - pendant une période qui croise la vie de Jésus et la destruction du deuxième temple juif à Jérusalem - font de Qumran un «fût de poudre» parmi des érudits normalement placides. Qumran a suscité des querelles amères et même une enquête criminelle récente.

Personne ne doute de l'authenticité des rouleaux, mais la question de la paternité a des implications pour la compréhension de l'histoire du judaïsme et du christianisme. En 164 av. J.-C., un groupe de dissidents juifs, les Maccabées, renversa l'empire séleucide qui régnait alors en Judée. Les Macchabées ont créé un royaume indépendant et ont ainsi rejeté la classe des prêtres qui contrôlait le temple à Jérusalem depuis le règne du roi Salomon. La tourmente a conduit à l'émergence de plusieurs sectes rivales, chacune luttant pour la domination. Si les textes de Qumran ont été écrits par une telle secte, les manuscrits «nous aident à comprendre les forces qui ont fonctionné après la révolte des Maccabées et la réaction de divers groupes juifs face à ces forces», déclare Lawrence Schiffman, professeur d'études juives et hébraïques à l'Université de New York. son livre Reclaiming the Dead Sea Scrolls . «Alors que certaines sectes s’adaptaient au nouvel ordre de différentes manières, le groupe de la Mer Morte a décidé de quitter Jérusalem pour continuer à vivre de manière unique.»

Et si Qumran abritait effectivement des ascètes religieux qui tournaient le dos à ce qu’ils considéraient comme la décadence de Jérusalem, les Esséniens pourraient bien représenter un lien jusque-là inconnu entre le judaïsme et le christianisme. "John the Baptizer, le professeur de Jésus, a probablement appris des Qumran Essenes - même s'il n'était pas Essénien", explique James Charlesworth, érudit en manuscrits du Princeton Theological Seminary. Charlesworth ajoute que les manuscrits "révèlent le contexte de la vie et du message de Jésus". De plus, les croyances et les pratiques des Qumran Essénes telles qu'elles sont décrites dans les manuscrits - vœux de pauvreté, rituels baptismaux et repas collectifs - reflètent celles des premiers chrétiens. En tant que tel, certains voient dans Qumran le premier monastère chrétien, le berceau d’une foi émergente.

Mais Peleg et d’autres font abstraction du rôle joué par Qumran dans l’histoire des deux religions. Norman Golb, professeur d'histoire juive à l'Université de Chicago (et rival universitaire de Schiffman), estime qu'une fois la Galilée tombée lors de la révolte juive, les citoyens de Jérusalem savaient que la conquête de leur ville était inévitable. ils ont ainsi rassemblé des textes de bibliothèques et de collections personnelles et les ont cachés dans le désert de Judée, y compris dans les grottes situées près de la mer Morte. Si tel est le cas, alors Qumran était probablement un site laïc - pas un site spirituel - et les parchemins ne reflètent pas seulement les vues d'un seul groupe dissident de proto-chrétiens, mais également un vaste éventail de pensées juives. «Le meilleur moyen de déterminer les concepts et les pratiques décrits dans les manuscrits est de ne pas les forcer à s’intégrer au lit sectaire unique de l’essénisme», a expliqué Golb dans le journal Biblical Archaeologist .

Une hypothèse largement acceptée aujourd'hui est que la majorité des rouleaux ne sont pas originaires de Qumran. Les textes les plus anciens datent de 300 av. J.-C. - un siècle avant que Qumran n’existe même pas en tant que peuplement - et le dernier d’une nouvelle génération avant que les Romains ne détruisent le site en 68 après J.-C. Quelques manuscrits sont écrits en grec sophistiqué plutôt qu’une forme prosaïque d’araméen Hébreu qui serait attendu d'une communauté d'ascètes du désert de Judée. Et pourquoi une telle communauté conserverait-elle une liste, gravée dans un cuivre rare, de précieux trésors en or et en argent - provenant probablement du Second Temple de Jérusalem - qui avaient été dissimulés? Le mot «Essene» n'apparaît pas non plus dans les rouleaux.

Bien sûr, rien de tout cela n'exclut la possibilité que Qumran soit une communauté religieuse de scribes. Certains érudits ne sont pas troublés par le fait que les Esséniens ne sont pas explicitement mentionnés dans les rouleaux, affirmant que le terme pour la secte est une étiquette étrangère. Schiffman pense qu'il s'agissait d'un groupe de prêtres dissidents connu sous le nom de Sadducéens. La notion selon laquelle les manuscrits sont «une collection équilibrée de textes juifs généraux» doit être rejetée, écrit-il dans Archéologue biblique . "Il y a maintenant trop de preuves que la communauté qui a recueilli ces manuscrits a émergé d'un conflit sectaire et que [ce] conflit l'a maintenu tout au long de son existence." Cependant, la question de savoir qui a écrit les manuscrits est plus susceptible d'être résolue par Les archéologues scrutent chaque reste physique de Qumran que par des savants qui se penchent sur les textes.

Les manuscrits de la mer Morte ont émerveillé les savants par leur similitude remarquable avec les versions ultérieures. Mais il y avait aussi des différences subtiles. Par exemple, un livre développe le livre de la Genèse: au chapitre 12, lorsque la femme d'Abraham, Sara, prend la femme d'Abraham, le pharaon décrit la beauté de Sarah, décrivant ses jambes, son visage et ses cheveux. Et au chapitre 13, lorsque Dieu ordonne à Abraham de marcher «à travers le pays dans sa longueur», le rouleau ajoute un récit à la première personne de son voyage par Abraham. La Bible juive, telle qu’elle est acceptée aujourd’hui, est le produit d’une longue évolution; les parchemins ont apporté de nouvelles informations importantes sur le processus d’édition du texte au cours de sa rédaction.

Les manuscrits énoncent également une série de règles détaillées qui remettent en cause les lois religieuses pratiquées par les prêtres à Jérusalem et adoptées par d'autres sectes juives telles que les Pharisiens. En conséquence, les érudits du judaïsme considèrent les manuscrits comme un chaînon manquant entre la période où les lois religieuses ont été adoptées oralement et l'ère rabbinique, à partir de l'an 200 environ, lorsqu'elles ont été systématiquement enregistrées - pour aboutir aux commentaires juridiques qui sont devenus le Talmud.

Pour les chrétiens également, les manuscrits sont une source de vision profonde. Jésus n'est pas mentionné dans les textes, mais comme l'a noté Erik Larson, chercheur à la Florida International University, les rouleaux nous ont «aidés à mieux comprendre en quoi les messages de Jésus représentaient des idées courantes dans le judaïsme de son temps et de quelle manière [ils par exemple, un parchemin mentionne une figure messianique appelée à la fois «fils de Dieu» et «fils du Très-Haut». De nombreux théologiens avaient émis l'hypothèse que l'expression «Fils de Dieu» avait été adoptée par les premiers chrétiens après la crucifixion de Jésus, contrairement au culte païen des empereurs romains. Mais l'apparition de la phrase dans les rouleaux indique que le terme était déjà utilisé lorsque Jésus prêchait son évangile.

Celui qui a caché les rouleaux aux Romains a fait un travail superbe. Les textes de Qumran sont restés inconnus pendant près de deux millénaires. Quelques voyageurs européens du XIXe siècle ont examiné ce qu'ils pensaient être une ancienne forteresse sans intérêt particulier. Puis, près de lui, en 1947, une chèvre s’est égarée dans une grotte, un berger bédouin jette une pierre dans la caverne obscure et le bruit qui s’ensuit contre un pot le pousse à enquêter. Il est apparu avec le premier de ce qui serait environ 15 000 fragments de quelque 850 manuscrits sécrétés dans les nombreuses grottes qui encaissent les falaises s'élevant au-dessus de la mer Morte.

La guerre israélo-arabe de 1948 a empêché un examen attentif des ruines de Qumran. Mais après une paix fragile, un moine dominicain barbu et à lunettes nommé Roland de Vaux a commencé les fouilles du site et des grottes avoisinantes en 1951. Ses découvertes de salles spacieuses, de bains rituels et de vestiges de jardins ont assommé les érudits et le public. Il a également mis au jour des dizaines de bocaux cylindriques, des centaines de plaques de céramique et trois encriers dans ou à proximité d'une pièce qui, selon lui, contenait des tables hautes utilisées par les scribes.

Peu de temps avant le début de ses travaux, un érudit polonais, Jozef Milik, a achevé la traduction d'un rouleau, "La règle de la communauté", qui établit un ensemble de règles strictes rappelant celles suivies par une secte de Juifs mentionnée dans 77 par l'historien romain Pline l'Ancien. Il a appelé les membres de la secte Essenes et a écrit qu'ils vivaient le long de la côte ouest de la Mer Morte «sans femmes et renonçant totalement à l'amour, sans argent et n'ayant pour compagnie que les palmiers». L'historien contemporain de Pliny, Flavius Josephus, mentionne également les Esséniens dans son récit de la guerre juive: «Considérant que ces hommes fuient les plaisirs comme un vice, ils considèrent le contrôle de soi et non pas succomber à la vertu des passions.» Sur la base de ces références, de Vaux conclut que Qumran était une communauté essénienne, complète avec un réfectoire et un scriptorium - termes médiévaux pour les lieux où les moines dînaient et copiaient des manuscrits.

Bien qu'il soit décédé en 1971 avant de publier un rapport complet, le portrait de De Vaux de Qumran en tant que communauté religieuse était largement accepté par ses collègues universitaires. (Une grande partie de son matériel sur Qumran reste enfermé dans des collections privées à Jérusalem et à Paris, hors de portée de la plupart des érudits.) Cependant, dans les années 1980, de nouvelles données provenant d'autres sites ont commencé à remettre en question sa théorie. "Les anciennes conceptions ont été dépassées par les découvertes plus récentes", a déclaré Golb.

Par exemple, nous savons maintenant que Qumran n'était pas l'endroit éloigné qu'il est aujourd'hui. Il y a deux millénaires, les échanges commerciaux étaient florissants dans la région. de nombreuses colonies ont été dispersées sur le rivage, tandis que les navires ont navigué sur la mer. Les sources et les eaux de ruissellement des collines escarpées ont été soigneusement aménagées pour fournir de l’eau de boisson et à l’agriculture, et les palmiers dattiers et les plantes ont produit des résines précieuses utilisées dans les parfums. Et tandis que la mer fortement salée manquait de poisson, elle fournissait du sel et du bitume, substance utilisée dans l'Antiquité pour sceller des briques et des briques de mortier. Loin d'être une communauté isolée et lointaine de non-conformistes religieux, Qumran était un bien immobilier précieux: une journée de balade à dos d'âne pour Jérusalem, une promenade de deux heures jusqu'à Jéricho et une promenade vers les quais et les colonies le long de la mer.

Et examiner de plus près les conclusions de De Vaux sur Qumran soulève des questions sur son image d'une communauté qui dédaignait le luxe et même l'argent. Il a découvert plus de 1 200 pièces, dont près de la moitié étaient en argent, ainsi que des traces de colonnes de pierre taillée, de vases en verre, de perles de verre et d'autres objets de valeur. Une partie de cela provient probablement de l'occupation romaine, mais les archéologues belges Robert Donceel et Pauline Donceel-Voute pensent que l'essentiel de la richesse accumulée indique que Qumran était un domaine - possiblement possédé par un riche patricien de Jérusalem - qui produisait du parfum. . L'immense tour fortifiée, disent-ils, était une caractéristique commune des villas à une époque de conflits en Judée. Et ils notent que Jéricho et Ein Gedi (une colonie située à environ 20 km au sud de Qumran) étaient connus dans le monde romain comme producteurs de la résine balsamique utilisée comme base de parfum. Dans une grotte près de Qumran, des chercheurs israéliens ont découvert en 1988 une petite bouteille ronde qui, selon des analyses de laboratoire, contenait des restes de résine. De Vaux a affirmé que des bouteilles similaires trouvées à Qumran étaient des encriers. Mais ils auraient tout aussi bien pu être des flacons de parfum.

D'autres théories abondent. Certains pensent que Qumran était un centre commercial modeste. L'archéologue britannique David Stacey pense qu'il s'agissait d'une tannerie et que les pots découverts par De Vaux étaient destinés à la collecte de l'urine nécessaire au nettoyage de la peau. Il soutient que l'emplacement de Qumran était idéal pour une tannerie, entre des marchés potentiels comme Jericho et Ein Gedi.

Pour sa part, Peleg pense que Qumran a traversé plusieurs étapes distinctes. Alors que la chaleur du matin monte, il me mène sur une crête escarpée au-dessus du site, où un canal creusé dans la roche a amené de l'eau dans la colonie. De notre haut perchoir, il souligne les fondations d'une tour massive qui donnait autrefois une belle vue sur la mer, à l'est, jusqu'à la Jordanie d'aujourd'hui. «Qumran était un poste militaire aux environs de 100 ans avant JC», dit-il. «Nous sommes à un jour de Jérusalem et nous avons fortifié la rive nord-est de la mer Morte.» D'autres forts de cette époque sont éparpillés parmi les rochers rocheux au-dessus de la mer. C'était une période où les Nabatéens - les rivaux de l'Est de Rome - menaçaient la Judée. Mais Peleg dit qu’une fois que les Romains ont conquis la région, en 63 av. J.-C., de telles bases n’étaient plus nécessaires. Il pense que des soldats de Judée sans emploi et des familles locales ont peut-être transformé le camp militaire en sites pacifiques, en construisant un aqueduc modeste qui se vidait dans de profondes piscines rectangulaires afin que de la belle argile pour la fabrication de pots puisse s'installer. «Chaque piscine à marches n'est pas un bain rituel», fait-il remarquer. Il pense que les anciens soldats ont construit huit fours afin de produire de la poterie pour les marchés d'Ein Gedi et de Jéricho, qu'ils cultivaient des dattes et qu'ils fabriquaient probablement du parfum - jusqu'à ce que les Romains nivellent la place lors de l'insurrection juive.

Mais le point de vue de Peleg a gagné peu d'adhérents. «C'est plus une interprétation que des données», déclare Jodi Magness, archéologue à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui partage l'opinion de De Vaux selon laquelle le site était une communauté religieuse. Elle dit que certains archéologues - en refusant de reconnaître les preuves selon lesquelles les habitants de Qumran ont caché les manuscrits - sont enclins à tirer des conclusions hâtives, leurs recherches reposant uniquement sur les vestiges ambigus et physiques du site.

Même la juridiction sur Qumran est une source de discorde. Le site est situé en Cisjordanie, où des Palestiniens et certains archéologues israéliens affirment que les fouilles de Peleg sont illégales au regard du droit international.

La controverse sur Qumran a pris une tournure étrange en mars dernier, lorsque le fils de Golb, Raphael, a été arrêté pour vol d'identité, usurpation d'identité et harcèlement aggravé. Dans un communiqué, le bureau du procureur du district de New York a déclaré que Raphael «s'est engagé dans un stratagème systématique sur Internet, utilisant des dizaines de pseudonymes sur Internet, afin d'influencer et d'influencer le débat sur les manuscrits de la mer Morte et de harceler les manuscrits de la mer Morte. savants ”qui ont contesté les conclusions de son père. La cible présumée était l'ancien rival de Golb, Schiffman. Pour sa part, Raphael Golb a plaidé non coupable le 8 juillet 2009. L’affaire a été renvoyée au 27 janvier.

La seule chose sur laquelle les adversaires semblent s’accorder, c’est que l’argent est à la racine du problème. Les livres populaires contenant de nouvelles théories sur Qumran se vendent, dit Schiffman. Golb note que la vision traditionnelle de Qumran est plus susceptible d'attirer des touristes sur le site.

Certains érudits cherchent un terrain d'entente. Robert Cargill, archéologue à l’Université de Californie à Los Angeles, envisage Qumran comme un fort qui abritera plus tard un groupe produisant non seulement des parchemins, mais également un revenu provenant du bronzage ou de la poterie. C'était un règlement, dit-il, "qui voulait être autonome - la question est de savoir à quel point ils étaient juifs et dévots".

Les efforts de compromis ont à peine effacé les théories contradictoires. Comme le suggère l'archéologue français Jean-Baptiste Humbert, les chercheurs de Qumran sont façonnés par leur expérience personnelle ainsi que par leurs recherches. «On voit ce qu'on veut voir», dit Humbert, qu'il s'agisse d'un monastère, d'un fort, d'une tannerie ou d'un manoir.

Mais le débat importe peu aux milliers de visiteurs qui affluent en Terre sainte. Pour eux, Qumran reste le lieu d'un miracle moderne: la découverte improbable de textes sacrés, sauvés de la destruction pour éclairer les générations futures sur la parole de Dieu. Alors que je monte dans la jeep de Peleg pour le retour rapide à Jérusalem, de nouvelles foules de touristes quittent les bus.

Andrew Lawler, qui vit dans les régions rurales du Maine, a écrit sur le ville d’Ispahan en Iran dans le numéro d’avril 2009 de Smithsonian .

Selon l'archéologue israélien Yuval Peleg, Qumran était à l'origine un petit fort qui a ensuite été transformé en usine de poterie pour desservir les villes voisines. (Ahikam Seri)

Les manuscrits de la mer Morte sont restés cachés dans des grottes pendant près de 2 000 ans jusqu'à leur découverte, en 1947, par un berger. Parmi les textes figurent presque tous les livres de l'Ancien Testament. (Israel Images / Alamy)

Les grottes entourant Qumran se trouvent en Cisjordanie, entre Israël et la Jordanie, le long de la mer Morte (Guilbert Gates)

Des milliers de touristes qui affluent chaque année à Qumran se font dire que le site abritait autrefois une secte juive appelée les Esséniens, qui a consacré sa vie à l'écriture et à la préservation des textes sacrés. (Ahikam Seri)

Peleg pense que les Juifs fuyant le déchaînement romain ont bourré à la hâte les documents dans les grottes de Qumran pour les conserver. (Israel Images / Alamy)

Certains disent que la découverte de quelque 1 200 pièces suggère que Qumran était en réalité le site d'une entreprise lucrative de parfum. (Autorité des antiquités israéliennes)

Les archéologues examinent chaque détail des ruines de Qumran à la recherche d'indices permettant de déterminer qui y a réellement vécu. (Ahikam Seri)

Certains érudits citent un rouleau, "La règle de la communauté", comme preuve qu'une secte religieuse stricte résidait à Qumran. (Musée d'Israël, Jérusalem)

Le père Roland de Vaux était chargé de superviser les recherches sur les manuscrits de la mer Morte. Son équipe a fouillé un site près de Qumran de 1951 à 1956. (SDMNH)

Norman Golb est professeur d'histoire juive à l'Université de Chicago et rival universitaire de Schiffman. Il croit que les citoyens de Jérusalem ont rassemblé des textes de bibliothèques et de collections personnelles et les ont cachés dans tout le désert de Judée, y compris dans les grottes situées près de la mer Morte. (Université de Chicago)

Raphael Golb, fils de Norman Golb, a été arrêté pour vol d'identité, usurpation d'identité criminelle et harcèlement aggravé. Il faisait partie de sa tentative d'influencer le débat sur les défilés de la mer Morte et de harceler les rivaux de son père. (Steven Hirsch)

Pelé pense que les Juifs de Jérusalem fuyant les Romains ont caché les rouleaux dans les grottes de Qumran. (Richard T. Nowitz / Corbis)

Peleg affirme que les bassins des zones étaient destinés à la fabrication de l'argile et non aux bains rituels. (Ahikam Seri)

Les efforts de compromis ont à peine effacé les théories contradictoires. "On voit ce qu'on veut voir", explique l'archéologue français Jean-Baptiste Humbert. (Ahikam Seri)