Après dix années de débats animés et de compromis, le président James K. Polk a signé le 10 août, il y a 164 ans, un projet de loi présenté par le Congrès des États-Unis portant création de la Smithsonian Institution. Légué aux États-Unis par le scientifique britannique James Smithson, l’Institution était un amalgame de recherches, de musées et de publications visant à promouvoir "l’accroissement et la diffusion des connaissances".
Smithson, l'enfant illégitime d'un riche Anglais, avait beaucoup voyagé au cours de sa vie, mais il n'avait jamais mis les pieds sur le sol américain. Pourquoi, alors, déciderait-il de céder l'intégralité de son importante succession - d'un total d'un demi-million de dollars, soit 1/66 du budget fédéral total des États-Unis à l'époque - à un pays qui lui était étranger?
Ceci n'est qu'un mystère parmi une multitude de mystères à propos de l'homonyme du Smithsonian; mais grâce à l'historienne de l'architecture Heather Ewing, nous pouvons en apprendre davantage sur le monde de Smithson et sur les circonstances de sa vie qui l'ont amené à présenter aux États-Unis un cadeau sans précédent. Ewing, qui a d'abord travaillé au Smithsonian en tant que stagiaire à la recherche sur l'histoire du zoo national, est l'auteur de The Lost World of James Smithson: Science, révolution et naissance du Smithsonian. (Bloomsbury, 2007) et un guide de l'architecture Smithsonian (Smithsonian Books, 2009).
Qu'est-ce qui a motivé les États-Unis, la vie ou les antécédents de Smithson à l'inciter à donner tout ce qu'il avait à la fondation de cette institution?
Smithson a atteint sa maturité à une époque de grande passion pour la science et de conviction de son utilité, cette idée selon laquelle il était possible de rendre le monde meilleur, et cet homme était perfectible. Il croyait fermement que les scientifiques étaient des bienfaiteurs de toute l'humanité. Il est intéressant de regarder ce qu'étaient les États-Unis à cette époque, et particulièrement à cette personne qui ne l'avait jamais réellement vue. Un grand nombre d'hommes d'État qui représentaient les États-Unis au début, tels que Benjamin Franklin et Thomas Jefferson, étaient également des scientifiques et étaient également les fondateurs de sociétés philosophiques.
Il y a aussi beaucoup de choses qui se passent chez Smithson personnellement, telles que son illégitimité et son sentiment d'être privé de ses droits ou mal accepté par cette société qui était très basée sur le statut et la hiérarchie et qui était votre famille. Il voit, de l'autre côté de l'océan, ce pays qui tente de mettre en place un nouveau type de gouvernement fondé sur le droit et la science, dans lequel vous contribuez à la valorisation de votre vie. C'est soi-disant une méritocratie, ce qui est également ce que la science était à l'époque.
Comment Smithson a-t-il conçu la «connaissance» à l'origine et comment se compare-t-il à la définition de la connaissance donnée par le Smithsonian aujourd'hui?
Smithson estimait que toutes les connaissances étaient utiles et que tout le monde pouvait apporter sa contribution. C'est curieux: certaines institutions utilisaient un langage similaire dans leurs mandats fondateurs, à l'instar de la Royal Institution of Great Britain, dont Smithson était l'un des membres fondateurs. Il s’agissait également de promouvoir les connaissances, mais de faire du travail de laboratoire et de publier des articles, ce que Smithson aurait pu utiliser comme modèle pour ce que devrait être son Smithsonian. Il s'intéressait également beaucoup à la postérité, aussi je pense qu'il serait ravi que la Smithsonian Institution soit aussi vaste et réputée qu'aujourd'hui.
Quels sont les principaux mystères de Smithson et de sa vie?
Il a beaucoup voyagé et semble toujours être resté portable. Il a toujours loué, n'a jamais été propriétaire, et sa bibliothèque, qui est l'une des seules choses que nous ayons à son sujet, est intéressante parce que c'est une bibliothèque fonctionnelle. À l'époque où vous avez acheté vos livres, ils n'étaient pas reliés, ils avaient juste une enveloppe en papier pour pouvoir les emporter dans le classeur et les faire travailler avec le cuir et le dessin que vous vouliez. Smithson n'a jamais fait ça. Il avait donc cette bibliothèque que vous ne vouliez pas montrer. Il est également très petit comparé à ce qu'il aurait pu être, compte tenu de sa richesse, et de certains livres que vous pourriez vous attendre à y trouver ne le sont pas.
Smithson avait 8 000 à 10 000 minéraux. C'était au Smithsonian et nous l'avons perdu dans l'incendie de 1865. Mais s'il collectionnait d'autres objets, peintures ou objets du même genre, il n'y avait aucune preuve de cela. Cela semble donc curieux pour un homme de son rang et pour la façon dont il a voulu se comporter qu'il n'a pas fait certaines des choses que nous attendions de lui.
Que penserait Smithson de la Smithsonian Institution aujourd'hui?
Avant de commencer à écrire le livre, je me suis dit que le Smithsonian était tellement axé sur les Américains à présent et que ce n'était pas du tout ce qu'il aurait imaginé ou voulu. Maintenant, je ne me sens pas tellement comme ça. Maintenant, je pense à l'ampleur du travail qui est fait ici… Je veux dire quand on pense au télescope Chandra à rayons X dans l'espace, et aux personnes travaillant au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama, et au type de travail en cours dans les coulisses ici, puis les collections incroyables ... il y a une immensité qui ressemble beaucoup à celle de Smithson. Il avait tellement d'intérêts différents et si vous regardez ses papiers, vous pouvez voir que tout le captive. Il analyse donc les larmes d'une dame, puis il examine les couleurs de peinture égyptiennes et étudie ensuite le jus de mûrier. Tout ce qu’il rencontre est fascinant pour lui, et je pense que le Smithsonian, comme nulle part ailleurs dans le monde, reflète ce type d’intérêts divers. À bien des égards, je pense qu'il serait complètement surpris et heureux.
