De nouvelles preuves que les Néandertaliens ont eu l'oreille d'un surfeur suggèrent que nos parents disparus ont passé beaucoup de temps dans l'eau. Ils n’étaient probablement pas en train d’attraper les vagues malades, mais plutôt de chasser des poissons, des mollusques ou d’autres ressources marines, révèle une nouvelle étude publiée dans le journal PLOS One.
L'oreille du surfeur est différente de l'oreille du nageur plus commun, qui est une infection bactérienne dans le canal auditif externe. Lors d'une exostose, le canal auditif commence à développer des saillies osseuses en réponse à une exposition répétée à des conditions froides et humides. C'est la façon dont le corps protège le tympan, mais la croissance peut entraîner une perte d'audition, une impaction de la cire et une infection accrue.
Issam Ahmed, de l'AFP, rapporte que, dès 1911, les paléontologues avaient remarqué une croissance d'exostose sur un crâne de Néandertal, mais jusqu'à cette dernière étude, personne n'avait approfondi la question. C’est pourquoi une équipe dirigée par le paléoanthropologue Erik Trinkaus de l’Université de Washington à Saint-Louis a examiné 77 restes de jeunes Homo sapiens et Neanderthals découverts en Europe et en Asie occidentale.
Ils ont découvert que l'oreille du surfeur existait dans environ le quart des crânes humains, un taux similaire à celui de la maladie chez l'homme aujourd'hui. Mais près de la moitié des Néandertaliens examinés avaient des cas bénins à graves, suggérant que l'océan jouait un rôle important dans leurs vies. Et s'ils pêchaient, cela signifie qu'ils auraient peut-être été plus avancés que certains chercheurs le pensent.
"Cela renforce un certain nombre d'arguments et de sources de données pour plaider en faveur d'un niveau d'adaptabilité, de flexibilité et de capacité parmi les Néandertaliens, ce que certaines personnes sur le terrain leur ont refusé", a déclaré à Ahmed Ahmed à l'AFP. «Vous devez pouvoir disposer d'un certain niveau de technologie minimal, vous devez être capable de savoir quand le poisson va remonter les rivières ou longer la côte, c'est un processus assez élaboré.»
Ce n'est pas le seul article à suggérer que le problème d'oreille est un signe que les Néandertaliens aimaient les fruits de mer. Un article de 2017, notant la prévalence de la maladie chez les hommes de Néandertal et les premiers humains, suggère qu'il s'agissait d'une adaptation évolutive aux premiers hominins plongeant dans des lacs, des rivières et des mers froids pour collecter de la nourriture.
Trinkaus prévoit que la conclusion sera controversée et il y a quelques raisons de douter que les Néandertaliens aimaient particulièrement le poisson. Genelle Weule, de l'Australian Broadcasting Network, rapporte que les chercheurs n'ont découvert ni arêtes de poisson dans les camps de Néandertal, ni outils qui auraient été utilisés pour la pêche ou la recherche de nourriture aquatique. Une grande partie des vestiges de Néandertal découverts jusqu'à présent proviennent de régions intérieures ainsi que des côtes. Et l'analyse isotopique effectuée jusqu'à présent sur les os de Néandertal a révélé que leur régime alimentaire était principalement terrestre et non issu de l'océan. Il est également possible que la génétique joue un rôle et que les Néandertaliens soient plus disposés que les humains à contracter les excroissances osseuses.
Les Néandertaliens étaient répartis sur une vaste étendue et tiraient leurs ressources de nombreux habitats, ce qui pourrait expliquer certaines divergences. La plupart des camps situés à l'intérieur des terres étaient relativement proches de l'eau, a-t-il déclaré. Il souligne également que de nombreux camps côtiers de Néandertal sont probablement sous l'eau aujourd'hui et inaccessibles aux chercheurs.
Quoi qu'il en soit, des études récentes commencent à renverser les notions précédentes du régime néandertalien, explique Steve Wroe, directeur du laboratoire de recherche sur la fonction, l'évolution et l'anatomie à l'Université de New England.
"Pendant très longtemps, on a considéré les Néandertaliens essentiellement avec de gros bâtons pointus se rapprochant des gros animaux poilus et les tuant", raconte Wroe à Australia Broadcasting Network. "Il ne fait aucun doute qu'ils étaient des chasseurs efficaces, mais En clair, ils mangeaient certainement des matières végétales, ils étaient certainement un peu plus un vrai groupe de chasseurs qu'un simple groupe de personnes purement carnivores à la technologie de pointe et à forte incidence de blessures. "
Trinkhaus compare cette étude récente à un autre article controversé de 2018 qui prétend que l'art des cavernes le plus ancien d'Espagne a probablement été réalisé par des Néandertaliens, et non par des humains. Il dit que cette étude fait simplement partie d'une image émergente de l'espèce montrant que son comportement et ses capacités cognitives étaient proches des nôtres.
«Nous allons au-delà de la question de savoir si nous partageons leurs gènes ou si ceux-ci nous ont donné naissance: essayons de les comprendre en tant que personnes», a-t-il déclaré à Ahmed.
Comme Lorraine Boissneault l'a écrit plus tôt cette année pour Smithsonian.com, les chercheurs apprennent toujours exactement quels comportements sont associés à l'oreille du surfer. Par exemple, plusieurs cas de la maladie ont été découverts dans des squelettes de personnes vivant au Panama il y a 500 à 2 500 ans. En général, les eaux tropicales chaudes ne conduisent pas aux excroissances osseuses, mais beaucoup de personnes atteintes vivaient dans des communautés côtières où il était courant de plonger dans des eaux plus profondes et plus fraîches pour les huîtres et la conque. Peut-être même cherchaient-ils des perles.
