À cette période de l’année, dans l’est des États-Unis, les oiseaux émergent en force et bon nombre d’entre eux brillent de rouge éclatant - un été éclatant et des tanagers écarlates, des cardinaux masculins au plumage éclatant ou des pinsons de maison mâles pourpres.
C'est beau à voir, mais les scientifiques se sont souvent demandé pourquoi certains oiseaux sont rouges, car il semblerait que la coloration vive les rendrait plus visibles. Deux études indépendantes récemment publiées dans la revue Current Biology ont apporté des réponses, notamment sur ce qui fait rougir les oiseaux et à quoi sert-il.
«Le rouge est généralement une publicité, mais il est très visible et probablement coûteux, facilement identifiable par les prédateurs», déclare Julia Schroeder, chercheuse en écologie et évolution à l'Imperial College de Londres, qui n'a participé à aucune de ces études. Surveiller "Donc, on ne le voit pas souvent chez les animaux."
Dans une étude, les chercheurs ont analysé les génomes de trois espèces, le siskin rouge du Venezuela, le canari jaune et le «canari à facteur rouge», un hybride des deux élevés au début du XXe siècle pour produire un animal domestique de couleur rouge. Selon Rachel Feltman du Washington Post , les chercheurs ont isolé environ 15 000 fragments du génome des oiseaux qui pourraient être impliqués dans leur coloration rouge. Mais un gène particulier, le CYP2J19, qui est activé dans la peau et le foie des oiseaux rouges a fait un bond.
D'autres espèces d'oiseaux plus ternes possèdent également le gène, qui produit généralement du rouge dans les yeux. Mais chez les oiseaux à plumes rouges, il est beaucoup plus actif et leur permet de convertir les caroténoïdes jaunes, pigments colorés présents dans les plantes, les fruits et les légumes, en cétocaroténoïdes qui donnent à leurs plumes une lueur rouge.
Une deuxième équipe de chercheurs non apparentée s'est également intéressée au CYP2J19 tout en étudiant les pinsons zébrés, une espèce dont les mâles présentent une variété de couleurs de bec allant du jaune au rouge. Il s'avère que les pinsons à bec rouge portent le CYP2J19, tandis que les pinsons à bec jaune étaient une souche mutante dépourvue du gène, écrit Thomson.
«Le fait que nous ayons identifié le même gène chez deux espèces profondément divergentes suggère que ce phénomène sera probablement très général dans le monde des oiseaux et de nombreuses espèces utiliseront le même mécanisme pour produire des pigments rouges», Miguel Carneiro de l’Universidade do Porto, Portugal, co-auteur de l'étude sur les canaris, raconte Jonathan Webb à la BBC.
Cela explique comment les oiseaux sont rouges, mais pourquoi sont-ils rouges? Nick Mundy de l’Université de Cambridge, qui a dirigé l’étude de Finch, a déclaré à Thomson qu’il avait une idée. Le gène qui contribue à créer des cétocaroténoïdes rouges est également associé à la décomposition des toxines. Ainsi, il se pourrait que plus le rouge soit brillant, plus l'oiseau est capable de détoxifier tous les produits chimiques nocifs qu'il consomme, dit-il.
En d'autres termes, les oiseaux rouges attirent leurs compagnons non pas parce qu'ils sont jolis, mais parce qu'ils ont un foie puissant.
Geoffrey Hill, de l'université d'Auburn, qui a dirigé l'étude sur les canaris, affirme que la découverte du gène pourrait également avoir des utilisations commerciales. «Les caroténoïdes rouges sont une grande entreprise et ils grossissent tout le temps», a-t-il déclaré à Ed Yong, de The Atlantic . Une version artificielle de l'astaxanthine, un pigment rouge présent dans les yeux de certains oiseaux, est utilisée comme colorant alimentaire qui donne au saumon d'élevage une couleur rose. Hill affirme qu'en apprendre davantage sur les gènes qui rendent rouge l'oiseau rouge pourrait conduire à de nouvelles classes de colorants industriels.
