Tyrannosaure et Triceratops . Même après plus d'un siècle de découvertes de fossiles dans le monde entier, ces deux dinosaures restent parmi les plus emblématiques de tous. Et dans la salle des dinosaures et des fossiles nouvellement rénovée qui devrait ouvrir ses portes en 2019 au Muséum national d'histoire naturelle, les deux sauriens se positionneront de façon spectaculaire comme jamais auparavant.
La plupart des dinosaures liés aux musées sont reconstitués, à l’arrêt ou à mi-chemin, isolés les uns des autres dans l’espace caverneux des galeries d’exposition. Mais dans la nouvelle salle des dinosaures du Smithsonian, conçue et approuvée par des experts du musée, dont Matthew Carrano, conservateur des dinosaures, les Triceratops et Tyrannosaurus auront des liens beaucoup plus étroits.
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Couché avec les mâchoires écartées, le «Wankel rex», baptisé d'après le nom de Kathy Wankel qui l'avait découvert en 1988, se positionnera de manière à pouvoir retirer le crâne de la carcasse du Tricératops, surnommé «Hatcher». Découvreur du 19ème siècle.
Inspiré par les marques de morsures de tyrannosaures trouvées sur les fioritures de multiples spécimens de Triceratops, cet écran représente un moment terrifiant et terrifiant qui, nous le savons, devait s'être passé entre 68 et 66 millions d'années.
«C'est une scène sinistre», reconnaît Carrano, mais les preuves fossiles sauvegardent le moment squelettique figé dans le temps. Les blessures et les égratignures cicatrisées sur les os du Crétacé ont montré que Tyrannosaurus était à la fois un chasseur capable et un charognard opportuniste, tout comme le sont aujourd'hui les hyènes tachetées. Les visiteurs seront laissés à se demander si le T. rex du Smithsonian a pris son repas sur le sabot ou est tombé sur une plaque de charogne pourrie - et n'a rien laissé à perdre.
Et pour ceux qui connaissent l'histoire du musée, l'exposition a aussi une note sentimentale. «Hatcher», le Triceratops, surnommé le paléontologue John Bell Hatcher, est présenté au Smithsonian depuis 1905, jouant un rôle dans le «Hall of Monstres Monstres» d'origine du Smithsonian.
La "salle des monstres disparus" ca. 1911 au Muséum national d'histoire naturelle (Archives de la Smithsonian Institution. Image # MNH-32017A) L'herbivore a gardé les salles du musée pendant des décennies, même si ses articulations ont été repositionnées, les paléontologues ayant révisé leurs théories sur la bonne posture de Triceratops, et la fausse mort du dinosaure est une sorte de retraite pour l'artefact.
"Hatcher a fait son devoir", dit Carrano, et il ajoute: "Il était temps de mettre fin à cela."
Non que ces dinosaures soient seuls. Ils ne représentent qu’une partie, bien que surprenante, de la refonte majeure de la National Fossil Hall, tous les cinq ans. Ainsi, outre T. rex et Hatcher, Carrano et ses collègues surveillent également les progrès d'autres dinosaures, tels que Thescelosaurus et Edmontosaurus, qui étaient exposés dans l'ancienne salle. Ces dinosaures sont maintenant libérés du plâtre qui les recouvrait auparavant, offrant aux paléontologues un nouveau regard sur ces dinosaures classiques.
«C'est un processus très soigné, vous voyez donc des choses qui ne se sont jamais préparées», dit Carrano, comme du cartilage et des bâtonnets raidis appelés tendons ossifiés sur le petit Thescelosaurus .
Salle des dinosaures du Musée d'histoire naturelle en 2012. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
En juillet 2015, la salle des dinosaures du Muséum national d'histoire naturelle était vide et en attente de sa nouvelle rénovation. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Mais créer de nouvelles montures de dinosaures n'est pas aussi simple que de mettre en place un puzzle. Cela est particulièrement vrai pour l'affichage Triceratops et Tyrannosaurus . Les dinosaures assiégés seront principalement constitués de matériaux fossiles réels, et cet effort visant à présenter le véritable accord au public crée des défis uniques.
La première étape, explique Peter May, président de Research Casting International au Canada, où les spécimens sont en cours de préparation, «consiste à nettoyer et à consolider les matériaux fossiles, à examiner systématiquement chaque élément et à nettoyer le spécimen, en veillant à ce qu'il pas de fissures qui pourraient céder pendant que les éléments individuels sont manipulés. "
Une fois que tout ce travail préparatoire a été effectué pour le Tyrannosaure, explique May, le squelette est reconstitué à partir des hanches, puis les vertèbres menant vers le cou, la queue, les côtes, les bras et les pattes postérieures. Le célèbre crâne sera une nouvelle distribution créée par le Museum of the Rockies, qui avait initialement fouillé le rex de Wankel en 1988, avec des os authentiques et délicats conservés en toute sécurité dans la collection du musée.
Si ces squelettes étaient des moulages, leur armature de soutien pourrait être cachée dans leurs os. Mais donner vie à Hatcher et au T. rex, ou quelque chose de proche, nécessite quelque chose de différent. Les os fossiles sont plus lourds que leurs homologues frais et peuvent être très fragiles. Ils ont besoin d’un berceau à la fois délicat et résistant.
«Le défi le plus difficile est de plier l'acier avec précision sur le matériau fossile d'origine», explique May. "Les fossiles sont intrinsèquement fragiles, l'acier est très impitoyable", ajoute-t-il. Cela nécessite des compétences aussi raffinées que celles d'un horloger. «Nos forgerons doivent avoir une touche de velours pour plier l'acier», explique May.
Au laboratoire de préparation Research Casting International de Trenton, en Ontario, les dinosaures sont en cours de conservation et de montage. (Recherche Casting International) Les besoins de la science imposent une autre contrainte au processus. Monter sur de vrais os signifie que les paléontologues voudront étudier les squelettes pour continuer à explorer le monde préhistorique, voire même en extraire certaines parties.
L’armature en acier est fabriquée de manière à pouvoir retirer facilement certains os, tels que les bras, sans dissimuler toute la monture. Et pour ceux qui sont trop gros ou trop haut pour bouger, dit Carrano, les scientifiques du Smithsonian ont créé des scans 3D des os afin que tout le squelette reste accessible.
Une fois la monture finalisée, toutes les pièces seront réunies à Washington pour créer une scène vivante de la vie et de la mort du Crétacé.
Pourtant, aussi dramatique soit-il, l’affichage n’est qu’un point de départ pour un monde perdu. «Les organismes s’intègrent dans les environnements», dit Carrano, et ces dinosaures ne sont pas «des spécimens de trophées à penser par eux-mêmes».
Debout parmi d'autres fossiles comme les anciennes palourdes et les premiers alligators, les deux célèbres dinosaures inciteront, espérons-le, les visiteurs à réfléchir à la manière dont toutes ces espèces ont interagi et se sont influencées. Le monde du Crétacé supérieur peut sembler incroyablement distant, mais nous pouvons toujours nous rendre visite grâce aux indices laissés dans le rock et l'os.
