Qui contrôle comment et ce dont on se souvient du passé? Cette question ne vous concerne peut-être pas lorsque vous accélérez sur la voie publique, mais peut-être que cela devrait l'être. Mille après mile, marqueur après marqueur, il s'agit d'un débat largement joué sur les routes que nous empruntons tous les jours.
Les repères historiques sont une présence omniprésente le long de nombreuses autoroutes et routes de campagne du pays. Vous pouvez repérer leur lettrage distinctif, leur couleur d'arrière-plan et leur forme sans même réaliser ce qu'ils commémorent. Et leur histoire est plus chargée que vous ne le pensez.
Les États célèbrent leur passé depuis la naissance des États-Unis, mais il a fallu plus d'un siècle - et la création de routes modernes - pour que les balises en bordure de route deviennent un outil de commémoration pour le public. Le programme de repères historiques de Virginie est l’un des plus anciens, commençant en 1926 avec l’ajout d’un petit nombre de panneaux le long de l’US 1 entre Richmond et Mount Vernon. Un petit nombre de marqueurs ont été érigés au Colorado, en Indiana et en Pennsylvanie, même avant cette date. En 1930, le Massachusetts comptait 234 bornes le long de ses routes - et ces premiers compteurs n'incluent pas les bornes placées par des individus, des organisations ou des groupes plus importants du patrimoine tels que les Filles de la révolution américaine.
Le plus grand nombre d’émissions parrainées par l’État a toutefois suivi la Seconde Guerre mondiale.
Au cours des deux décennies qui ont suivi la guerre, les familles américaines ont pris la route pour des vacances aussi plaisantes que désireuses d'explorer et d'embrasser des sites historiques reflétant l'identité nationale et les valeurs démocratiques du pays. Rien qu'en 1954, environ 49 millions d'Américains se sont lancés dans des tournées patrimoniales aux États-Unis, notamment à Mount Vernon, à Gettysburg (Washington) et à Independence Hall à Philadelphie. Ces lieux sacrés ont permis aux Américains de s’imaginer en tant que membres d’une communauté plus large, unis par des valeurs communes - et ont encouragé le civisme au plus fort de la lutte idéologique des États-Unis contre l’Union soviétique.
Ces pèlerinages ont également renforcé un récit historique traditionnel spécifiquement destiné à l'Amérique blanche de la classe moyenne. Des histoires de pèlerins et de puritains, de pères fondateurs, de colons se dirigeant vers l'ouest et de braves soldats américains ont dominé cette image du passé de la nation, axée sur le consensus. La grande majorité des repères historiques ont renforcé ces thèmes au niveau local, soulignant des événements importants ou des résidents notables - pour la plupart des hommes et des femmes - alors que les voyageurs se dirigeaient vers leur destination finale.
Une vision étroite et festive de l'histoire locale et nationale ne laissait guère de place pour mettre en valeur les histoires de minorités. Cela exclut certainement toute référence à des chapitres de l’histoire américaine tels que l’esclavage, une institution qui défie l’histoire d’un pays qui vient de vaincre l’Allemagne nazie et le Japon impérial et de sauver le monde libre.
Cette vision consensuelle de l'histoire américaine n'a pas résisté. Ces dernières années, les historiens ont découvert de nouvelles voix et ont examiné de plus près le passé que certains Américains aimeraient oublier. À mesure que le concept de l'histoire américaine se développe, il a été demandé aux espaces publics de refléter plus précisément cette histoire plus nuancée, ainsi qu'à l'expansion et à la révision de nombreux repères historiques. Maintenant, les marqueurs historiques sont sur les lignes de front des guerres de culture.
En 2015, Greensboro, en Caroline du Nord, a dédié un monument historique commémorant les événements violents de 1979 lorsque le Ku Klux Klan, le parti nazi américain et des membres du Parti communiste des travailleurs se sont affrontés, faisant cinq morts et douze blessés. Mais la référence du marqueur au "massacre de Greensboro" a soulevé quelques sourcils. Les détracteurs ont contesté la description de l'événement comme un massacre par opposition à une fusillade. Cependant, les défenseurs de l'action de la ville ont considéré le dévoilement comme une étape dans un processus plus vaste de réconciliation au sein de la communauté.
Une marque historique en l'honneur du fondateur du Parti socialiste américain, Eugene V. Debs, est également controversée. Il sera situé devant l'ancien palais de justice de Woodstock, dans l'Illinois, où Debs a été condamné à une peine de prison de six mois pour avoir désobéi à une décision de justice. Cependant, malgré le texte approuvé par la Société d'histoire de l'Illinois, certains membres de la communauté ont exprimé leur crainte de voir le marqueur "célébrer le socialisme et les syndicats", plutôt que le rôle joué par Debs dans la longue histoire d'agitation du travail dans l'Illinois.
Il n’est donc pas surprenant qu’aucun événement ne se soit révélé plus controversé à reconnaître à travers des marqueurs historiques que la guerre de sécession.
Prenez Georgia, où la Georgia Historical Society (GHS) a placé de nouveaux repères historiques pour commémorer le 150e anniversaire de la guerre civile. L'objectif était de favoriser une conversation sur la guerre civile dans tout l'état en introduisant la dernière bourse d'études. Le groupe a également corrigé d'anciens marqueurs qui embrassaient un récit traditionnel de la «guerre des causes perdues» de la guerre civile comme une victoire héroïque. Des marqueurs commémoraient des soldats afro-américains au combat près de Dalton; Proclamation d'émancipation du général David Hunter publiée à Tybee Island; une tentative de révolte d'esclaves à Quitman; la proposition rejetée par le général Patrick Cleburne d'enrôler des esclaves dans l'armée confédérée; La convention de sécession de Géorgie à Milledgville; et «Weeping Time» de Savannah - la plus grande vente d’esclaves de l’histoire américaine.
Chaque marqueur a rallié les défenseurs de la cause perdue, qui ont inculpé, sous forme de lettres au rédacteur en chef des journaux locaux et au SGH, le révisionnisme historique et décrié le «politiquement correct» des monuments commémoratifs. L’armée du général d’Union William T. Sherman d’Atlanta à Géorgie fin 1864 a laissé une grande partie de la région dans un état de gâchis, l’une des plus controversées. Les marqueurs de la "Marche vers la mer" offraient une évaluation savante de ce moment crucial de la guerre, notant que "contrairement au mythe populaire", les destructions commises étaient ciblées et incomplètes. Le marqueur a également souligné comment la campagne avait précipité la fin de l'esclavage, de l'émancipation et d'une nation réunifiée.
L'ancien président Jimmy Carter était le plus important et le plus surprenant des détracteurs du marqueur. Le monument était à l'origine placé sur le terrain du Carter Center à Atlanta, mais en mai 2015, écrit W. Todd Groce, historien et chef de la direction du SGH, dans un essai du prochain ouvrage intitulé Interpréter la guerre civile dans les musées et les lieux historiques . Le SGH a reçu une lettre de Carter "exigeant que le marqueur soit supprimé ou réécrit pour refléter une interprétation plus traditionnelle de la cause perdue". Carter voulait que le marqueur indique que toutes les maisons et les villes le long du parcours de la Marche, à l'exception de Carter était inconscient que non seulement Madison avait été épargnée, mais que Covington, Eatonton et Milledgeville le soient aussi - ce qui renforce la nécessité d'existence du marqueur. À la fin, le SGH a déplacé le marqueur au centre-ville d’Atlanta.
Il est difficile d'expliquer l'affinité de Carter pour la cause perdue, mais il a apparemment perçu les explications du marqueur comme étant erronées et peut-être même comme une menace pour un souvenir profondément ancré de la guerre qui a été déclenchée très tôt. Quelles que soient les raisons, Carter et d'autres membres de la communauté patrimoniale confédérée ne souhaitaient conférer au SGH aucune autorité sur cet événement controversé de l'histoire de la guerre de sécession en Géorgie.
Le programme a également impliqué des Afro-Américains dont les histoires et l'histoire ont été éclipsées en public de manière routinière par Lost Cause. Groce a décrit le programme de marqueurs comme un succès absolu. Selon Groce dans son essai, "les Géorgiens dans leur ensemble ont été réceptifs à notre présentation des travaux récents et ont montré qu'ils étaient disposés à remettre en question la compréhension populaire de l'événement déterminant de notre pays".
En dépit de la résistance des suspects habituels et inhabituels, aucun marqueur n’a été enlevé ni endommagé de force. Mais ces trois incidents rappellent que même quelque chose d'aussi anodin qu'un marqueur historique peut servir de champ de bataille historique. Dans la bataille de la mémoire historique, chaque mot compte, tout comme chaque marqueur.
