Quand le fossile d'un ancien membre de la tortue a été recueilli en Allemagne en 2013, les experts ont remarqué quelque chose d'étrange à propos de son fémur gauche. La partie supérieure de l'os était couverte d'une croissance évidente et cahoteuse, et les chercheurs restèrent perplexes sur ce qui aurait pu causer l'anomalie. Était-ce une pause qui ne guérissait pas correctement? Un défaut congénital? Une maladie qui a touché l'os? Comme le rapporte Asher Elbein pour le New York Times, une équipe de scientifiques a publié un article décrivant les résultats de son enquête sur les restes du reptile. La croissance du fémur, disent-ils, était un type de cancer rare qui affecte l'homme aujourd'hui.
Le fémur appartenait à un membre de l'espèce Pappochelys rosinae, un reptile vieux de 240 millions d'années qui, malgré l'absence de coquille, serait l'un des premiers ancêtres des tortues modernes. Selon la nouvelle étude publiée dans JAMA Oncology, le spécimen aurait été découvert dans le sud-ouest de l'Allemagne et aurait ensuite été transféré au musée d'histoire naturelle de Stuttgart.
Lorsque Yara Haridy, auteure principale de l'étude et paléontologue au Muséum d'histoire naturelle de Berlin, a découvert le fémur anormal, elle a pensé qu'il s'était cassé et qu'il avait mal guéri. Mais quand Haridy et Patrick Asbach, radiologiste à l’Université de médecine Charité de Berlin, ont examiné l’os à l’aide de tomodensitogrammes, ils ont constaté qu’il n’était pas cassé sous la croissance. D'autres possibilités ont également été exclues: une anomalie congénitale ne se présenterait probablement pas d'un seul côté de l'os, tandis qu'une maladie ou une infection aurait porté le fémur au lieu de provoquer une croissance.
En fin de compte, les chercheurs ont conclu que la croissance était une tumeur maligne, en particulier un type de cancer des os appelé ostéosarcome périosté. Aujourd'hui, la maladie est relativement rare chez les patients humains; entre 800 et 900 cas sont signalés chaque année aux États-Unis. Mais Haridy, Asbach et leurs collègues ont pu identifier la tumeur du proto-tortue, car «elle ressemble presque exactement à l’ostéosarcome chez l’homme», explique Asbach à John Pickrell du National Geographic .
La tumeur a probablement rendu la vie difficile aux pauvres Pappochelys rosinae . Selon Elbein, il aurait eu mal à la hanche et sa jambe gauche aurait peut-être cessé de fonctionner correctement. Mais pour les scientifiques modernes, la découverte est passionnante. Comme le cancer touche généralement les tissus mous, qui ne sont pas préservés au cours des millénaires, la maladie apparaît très rarement dans les archives fossiles. Certains experts se sont donc demandé si le cancer était répandu parmi les animaux qui parcouraient la Terre il y a des millions d'années - ou même s'il s'est produit.
De nouvelles découvertes sur le fémur affligé de Pappochelys rosinae ajoutent à une poignée de découvertes suggérant que des créatures préhistoriques ont bel et bien attrapé le cancer. En 2003, par exemple, les chercheurs ont découvert 29 tumeurs dans les os d’ hadrosaures, un type de dinosaure à «bec de canard». Une autre étude a identifié un éventuel ostéosarcome dans l'os crânien d'un amphibien triasique. Selon les auteurs de la nouvelle recherche, la tumeur de Pappochelys rosinae serait l'exemple le plus ancien du cancer des os chez un amniote, un groupe d'animaux comprenant des reptiles, des mammifères et des oiseaux. .
Le fait que la tumeur maligne du reptile ressemble beaucoup aux ostéosarcomes périostés observés chez l'homme aujourd'hui est également significatif. «Nous sommes une communauté qui réagit de la même manière à l’environnement et à tous les facteurs qui causent le cancer», déclare Bruce Rothschild, coauteur de l’étude et chercheur associé au musée d’histoire naturelle Carnegie de Pittsburgh, Yasemin Saplakoglu de Live Science . . "Nous faisons tous partie de la même Terre et nous subissons tous les mêmes phénomènes."
