Les créatures ressemblant à des vers se tordaient dans les eaux sombres, leurs nageoires se contractaient et leurs yeux se déplaçaient. Chacun portait une longue trompe à pointe pincée bordée de minuscules dents en forme d'aiguille. Lorsque les paléontologues ont découvert des fossiles de ces horreurs anciennes emprisonnés dans la pierre, ils les ont nommés Tullimonstrum gregarium, ou monstres de Tully.
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Pendant environ 60 ans, personne ne pouvait dire avec certitude ce qu'étaient en réalité des bêtes étranges. Le paléontologue Eugene Richardson, qui a donné son nom à l'espèce en 1966, était si peu sûr de la nature de la créature qu'il n'était pas confiant de le conserver dans une lignée connue au-delà de "animal".
Maintenant, une équipe internationale dit qu’elle a enfin percé le mystère et que sa réponse renverse toutes les autres théories proposées à ce jour. Selon qui vous avez demandé, le monstre de Tully aurait pu être lié à des vers à ruban, des escargots, des protovertebrés ressemblant à des anguilles appelés conodontes ou d'autres anciennes boules impaires, comme une autre créature à bec nue appelée Opabinia . Mais sur la base d'études de plus de 1 200 spécimens de fossiles, les chercheurs affirment que le monstre de Tully était vraiment un vertébré, en particulier un type de poisson proche de la lamproie moderne. S'ils ont raison, le fossile change ce que nous savons de l'histoire de ces sangsues aquatiques.
«Au lieu de constituer une petite lignée conservatrice de poissons suceurs de sang, il semblerait que la lamproie ait connu une diversification spectaculaire, réalisant des plans corporels bizarres et des modes de vie oubliés depuis longtemps», déclare Rob Sansom, paléontologue de l'Université de Manchester.
Découvert par dizaines dans le rocher vieux de 300 millions d'années de Mazon Creek, dans l'Illinois, le monstre de Tully était une terreur minime - les plus gros spécimens s'étirent sur un peu plus d'un pied. Mais ils ont un attrait démesuré pour les paléontologues et ont même été nommés le fossile officiel de l’Illinois.
Pendant des décennies, ce qui restait de la préhistoire demeura une énigme frustrante et était si étrange qu’il échappa même aux limites du mythe. Certains cryptozoologues sont tombés amoureux de l’idée que le légendaire monstre du Loch Ness était une version surdimensionnée de Tullimonstrum .
La paléontologue de l'Université de Yale, Victoria McCoy, a déclaré qu'elle avait toujours eu un faible pour le monstre de Tully, en partie parce que la créature était très différente de tout ce qui est en vie aujourd'hui. Étant donné qu'il existe des milliers de spécimens datant d'une époque où les principales branches de la vie animale étaient déjà en place, elle a estimé qu'il y avait une bonne chance de résoudre le mystère.
Il se trouve que la clé était tout au long de l'observation des paléontologues. Bien que les cils étranges et le snoot flexible soient les caractéristiques les plus manifestement étranges de Tullimonstrum, les paléontologues ont été intrigués par ce qu’ils interprétaient auparavant comme une «trace intestinale». Les tripes du monstre de Tully étaient différentes. Cela ressemblait à une structure légèrement colorée et aplatie qui allait des tiges des yeux au bout de la queue.
Un fossile typique d'un monstre de Tully. (Paul Mayer, le Field Museum) C'était étrange, car l'intestin ne devrait pas dépasser l'extrémité de la queue chez les vertébrés et les mollusques, a noté McCoy. La ligne pâle devait être autre chose. Tandis qu'elle lisait sur d'autres fossiles de Mazon Creek, notamment des lamproies et des myxines, elle réalisa que ces vertébrés avaient la même structure: une notochorde. C'est ce qui a attiré la mystérieuse créature dans l'arbre généalogique des vertébrés.
"Les lamproies sont des vertébrés", dit McCoy, "ainsi le Tully était aussi."
À partir de là, les caractéristiques étranges du monstre de Tully ont commencé à se mettre en place. En plus d'une notochorde, «le monstre de Tully a aussi de grands yeux complexes, des dents cornées, une nageoire caudale avec des rayons de nageoires et un cerveau trilobé», dit McCoy. Ces caractéristiques ne sont pas toujours propres aux vertébrés, mais elles correspondent néanmoins à la nouvelle identification.
De même, des recherches récentes sur la décomposition d'animaux comme la lamproie moderne ont montré que les «segments» ressemblant à des vers du monstre de Tully sont vraiment des muscles légèrement décomposés qui correspondent à ceux des premiers poissons. Soudainement, toutes les pièces sont devenues évidentes, permettant à McCoy et ses co-auteurs d'identifier enfin le monstre de Tully, comme ils le rapportent cette semaine dans Nature .
Le résultat était «assez surprenant et soulevait beaucoup de questions intéressantes», déclare Sansom, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche. Alors que le monstre de Tully présente des traits communs aux vertébrés, il reste encore des parties de son anatomie «extraordinairement bizarres» qui ne ressemblent à aucun autre vertébré, ajoute-t-il.
«Il n'existe actuellement aucun mécanisme connu permettant à un vertébré sans mâchoire de développer des yeux sur les tiges ou les mâchoires sur un long proboscis», explique Sansom, ouvrant des mystères sur la naissance du monstre de Tully. Étant donné que les archives fossiles de lamproie sont rares, d'autres surprises pourraient être attendues dans les rochers ci-dessous.
Pour le moment, cependant, grâce aux efforts de McCoy et de ses collègues, une autre chose étrange trouve sa place sur l’Arbre de la vie, qui correspond à la branche plus grande des vertébrés à laquelle nous appartenons également. Mais, comme son nom scientifique l'indique, la créature est toujours digne du titre de "monstre".
