Vous êtes sur un toit, regardant à travers l'air vide à une altitude de 1 300 pieds. Votre pied pend au-dessus du rebord et touche un câble en acier de quelques centimètres de large. Lorsque vous déplacez votre corps vers l'avant, les mains serrées autour d'un pôle d'équilibrage, vous vous retrouvez suspendu au-dessus d'un vide déchirant.
Maintenant quoi?
Les acrophobes espéraient sûrement sortir de ce cauchemar avec des sueurs froides. Mais pour les randonneurs chevronnés, l'exploit vertigineux peut être accompli si vous comprenez la physique du corps humain.
"La posture est la chose la plus importante", déclare Sonja Harpstead, instructrice sur la corde raide du Circus Warehouse à New York.
La clé de l'équilibre sur une corde raide consiste à abaisser le centre de gravité du corps vers le fil. Tout comme il est plus difficile de renverser un vase solide qu'un vase grand et mince, un être humain risque moins de tomber si la plus grande partie de sa masse est plus proche du sol ou, dans ce cas, du fil.
Les amateurs essaient souvent d'accomplir ce changement en se penchant en avant. Cela peut réduire votre masse globale, mais cela interfère également avec votre sens de la localisation dans l'espace. Ensuite, c'est bonjour la chaussée.
Harpstead demande à ses élèves de se tenir debout et de baisser les hanches en pliant les genoux. Cela rapproche le centre de gravité d'une personne du fil tout en lui permettant de garder ses repères.
En même temps, le funambule doit se rappeler que le fil tend lui-même à tourner. Chaque pas le long du câble l'invite à filer sous les pieds, ce qui peut déséquilibrer le promeneur. Pour ne pas chuter, le marcheur doit augmenter ce que l’on appelle l’inertie de rotation - positionner efficacement le corps de façon à ce qu’il lutte contre la rotation du fil.
Comme le sait tout enfant sur le terrain de jeu, le meilleur moyen d’améliorer l’équilibre d’un objet cylindrique est de tendre les bras horizontalement. Cela répartit votre masse et améliore votre capacité à combattre les forces de rotation, vous laissant suffisamment de temps pour corriger vos mouvements si vous commencez à glisser. De nombreux amateurs de corde raide accentuent cet effet en portant un long pôle d'équilibrage.
Pour sa promenade casse-cou entre les tours jumelles du World Trade Center en 1974, actuellement représentée dans le véhicule de Joseph Gordon-Levitt, The Walk, l’artiste français Philippe Petit portait un poteau d’équilibrage de 26 pieds qu’il avait conçu pour le spectacle.
«Après quelques pas, je savais que j'étais dans mon élément et que le fil n'était pas bien calé (nous avons eu un énorme problème pendant toute la nuit de gréement) mais c'était assez sûr pour que je puisse continuer», dit Petit dans un épisode de la série PBS «American Experience». «Et puis, très lentement, alors que je marchais, j'étais submergé par un sentiment de facilité, un sentiment de simplicité.»
Harpsted déclare: «Le pôle augmente votre inertie de rotation, de sorte que chaque petit mouvement que vous faites fait plus, et en général, le peu de manœuvre qui se produit dans votre corps personnel signifie moins par rapport à l'ensemble du système.» En prime, les extrémités du poteau se penchent, contribuant à abaisser encore plus le centre de gravité du marcheur.
L’état du fil lui-même peut également jouer un rôle dans la capacité du marcheur à le traverser avec succès. Dans un scénario idéal, le fil serait infiniment tendu, explique Paolo Paoletti de la School of Engineering de l'Université de Liverpool. Plus le fil est mou, plus il est probable qu'il ondule sous vos pieds à chaque pas prudent, ce qui le rend plus difficile à équilibrer.
La corde raide est à la fois une science et un art. Et étudier plus avant cet acte divertissant pourrait être utile pour améliorer les soins de santé, ajoute Paoletti.
Les professionnels de la santé pourraient utiliser la marche sur la corde raide comme outil pour détecter la dégradation musculaire précoce chez les patients âgés. Se déplacer sur un sol solide masque les problèmes musculaires, mais avec des tests réguliers sur les cordes raides, où le mouvement est beaucoup plus difficile, les spécialistes pourraient identifier les problèmes avant qu'ils ne deviennent problématiques. Les physiothérapeutes peuvent également chercher à utiliser des exercices sur la corde raide pour renforcer leur force et leur équilibre avec les patients ayant besoin d'un renforcement musculaire et squelettique.
Mais même pour ceux qui ont une bonne capacité physique, le stress et la pression liés à la marche au ras du sol, le long d'un mince fil de fer, sans filet de sécurité suffisent à maintenir tous ceux qui ne sont pas déterminés à la terre.
