Le neuroscientifique d'Emory, Gregory Berns, a étudié l'esprit pendant les premières décennies de sa carrière. À l'aide de la technologie IRMf, qui suit le flux de sang dans différentes zones du cerveau, il a cherché à trouver des corrélations entre les schémas mentaux internes des personnes et leurs comportements, décisions et préférences du monde réel.
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Puis, en 2011, il s'est lancé dans un nouvel objet d'étude neuroscientifique: Canis lupus familiaris, également connu sous le nom de chien domestiqué. Au lieu de simplement étudier le comportement canin, comme cela se fait depuis des années, ses collègues et lui-même ont commencé à scruter l'architecture interne et les schémas du cerveau des chiens, en utilisant les mêmes outils sur lesquels ils s'appuient pour mieux comprendre le cerveau des humains.
«J'ai toujours été une personne qui aime les chiens et lorsque mon chien est mort, un carlin nommé Newton m'a semé une graine dans mon esprit», a déclaré Berns, qui a publié un nouveau livre sur son travail récent, How Dogs Love Us, de la semaine dernière. . "Cela m'a amené à me demander comment les chiens perçoivent leur relation avec nous - s'il m'avait aimé de la même façon que je l'aimais."
Le simple fait de regarder à l'intérieur du cerveau canin constituait toutefois un défi de taille: obtenir une lecture IRMf précise signifie que le sujet doit rester immobile, bouger de moins d'un millimètre d'un moment à l'autre. Utiliser l'anesthésie ou restreindre les chiens ruinerait les expériences, produisant l'image d'un chien inconscient ou inquiet au lieu d'un chien confortable et alerte.
Pour résoudre le problème, Berns a recruté des chiens de la communauté locale - à commencer par un chien qu'il a adopté après la mort de Newtown - et les a progressivement entraînés à monter une série de marches menant à une table, à reposer leur tête sur un coussinet à l'intérieur du tunnel interne de l'IRMfr restez immobile pendant 30 secondes à la fois pendant que la machine fait son travail. Pour traiter le bruit de l'appareil (qui peut dépasser 95 décibels, ce qui équivaut au son d'un marteau-piqueur à une quinzaine de mètres), ils ont collé un cache-oreilles à la tête des chiens et ont diffusé le bruit ambiant via des haut-parleurs. il est arrivé progressivement sur les bruits de fond.
Un chien suit une formation et apprend à reposer sa tête sur un tapis sans bouger pour que les scientifiques puissent scanner son cerveau. Photo par Helen Berns
Au total, ils ont formé avec succès une douzaine de chiens à participer volontairement à leurs études. La recherche en est encore à ses débuts, mais au fur et à mesure que l'équipe de Berns commence à gratter la surface du cerveau canin, elle découvre quelque chose d'étonnant: à plusieurs égards, son activité reflète celle du cerveau humain dans une bien plus grande mesure que prévu. .
Dans le cadre de leur premier article publié sur le travail en 2012, ils ont entraîné les chiens à reconnaître deux signaux de la main différents: l'un signifiant que l'animal allait recevoir un morceau de hot-dog de façon imminente et l'autre ne signifiant aucun hot-dog. Selon leurs hypothèses, le premier signal a déclenché une activité élevée dans une zone appelée noyau caudé, riche en récepteurs de la dopamine (un neurotransmetteur impliqué dans la sensation de plaisir). Les recherches ont indiqué que, chez l'homme et le chien, l'activité caudée est liée au désir d'avoir quelque chose qui procure du plaisir et à la satisfaction de l'obtenir.
Les travaux ultérieurs ont révélé des résultats plus inattendus. Dans le cadre d'une seconde expérience, les chiens étaient assis dans le scanner et les exposaient à des odeurs d'humains (de leurs propriétaires ou d'étrangers) et d'autres chiens (des chiens avec lesquels ils vivaient ou des chiens inconnus). «Nous voulions comprendre comment les chiens reconnaissent les autres et les chiens dans leur ménage», explique Berns. Encore une fois, ils ont vu une activité accrue chez le caudé, mais seulement à la suite d'un des parfums. "Dans ce cas, le système de récompense ne semble s'activer qu'en réponse à l'odeur d'un humain familier, ce qui est assez étonnant", dit-il.
Pour explorer plus avant le lien entre l'activité cérébrale des chiens et les actions des humains qu'ils connaissent bien, ils les ont mis dans l'IRMf et demandé à leurs propriétaires de quitter la pièce, puis de revenir. Cela a également déclenché l'activation du caudé.
Le chien de Berns Callie dans l'IRMf, montrant l'un des signaux de la main. Image via PLOS ONE
Berns interprète ces résultats comme des indications que, d'une certaine manière, les processus mentaux des chiens ne sont peut-être pas si différents de ceux de l'homme. Selon eux, ils sont assez proches pour que nous puissions les décrire en toute sécurité avec des mots que nous n'appliquons pas souvent aux animaux: l'activité mentale représente des émotions et constitue peut-être même de l'amour. «À un certain niveau fondamental, nous pensons que les chiens vivent des émotions comme nous», déclare Berns.
Il admet que l'idée est controversée. Mais, souligne-t-il, les recherches suggèrent que le cerveau humain et le cerveau canin ne sont pas aussi radicalement différents que nous l’aurions imaginé.
«De toute évidence, les cerveaux de chiens sont beaucoup plus petits et n'ont pas autant de cortex que nous, mais certaines des zones centrales autour du tronc cérébral - les noyaux gris centraux, dont le noyau caudé fait partie - ressemblent beaucoup à celles du les humains », dit-il. Les chiens peuvent ne pas avoir le matériel nécessaire pour des pensées complexes et un raisonnement de haut niveau, mais ils ont les structures appropriées pour les émotions de base.
Cela a également un sens du point de vue de l’évolution: nous avons développé le cortex fortement plié nécessaire à la réflexion de haut niveau après nous être écartés de toutes les autres espèces animales, mais des zones telles que les noyaux gris centraux se sont développées à l’avance. ces régions existaient depuis très longtemps dans notre histoire évolutive, chez des ancêtres que nous partageons avec de nombreux autres mammifères, y compris les chiens.
Les amateurs de chiens trouvent ces idées évidentes, mais le travail de Berns a suscité de nombreuses critiques. L’une des plaintes les plus graves concerne son utilisation de mots tels que émotion et amour des chiens. Leur attachement à nous est simplement le résultat d’un conditionnement, entièrement basé sur le désir de manger, plutôt que sur les liens émotionnels plus profonds que nous ressentons pour les autres. humains.
Mais Berns espère pouvoir répondre aux futurs travaux sur l'IRMf, qui comparera l'activité cérébrale chez les chiens nourris par des mécanismes automatisés à celle de chiens nourris par des humains. Il espère montrer que les chiens développent des relations qualitativement différentes avec les humains, soulignant la force de ces attachements.
Il a repris ses idées sur ce que certains pourraient appeler une conclusion plutôt extrême au début du mois de septembre dans le New York Time s, dans une tribune où il a écrit un titre provocateur: Dogs Are People, Too. Si les animaux sont réellement capables d'émotions que nous considérons normalement comme des êtres humains, il ne devrait plus être traité comme de simples objets, ni comme une propriété, mais plutôt bénéficier de certains des droits que nous associons à la personne, à savoir le respect de leurs préférences et de leurs droits. bien-être qui conduirait à l'abolition de choses comme les usines à chiots et les courses de chiens.
De toute évidence, il reste encore beaucoup à faire - à la fois en termes de preuves scientifiques et de changements de politique - avant que les chiens ne soient traités comme des êtres humains. Mais Berns cite une décision récente de la Cour suprême qui invoquait des preuves neuroscientifiques (en particulier, la conclusion selon laquelle le cerveau juvénile est moins développé que celui d'un adulte mûr et ne devrait donc pas être soumis aux mêmes sanctions), comme indiquant que nos lois suivront inévitablement le même processus. science. La prochaine étape pour lui et ses collègues est donc de continuer à scruter l’esprit des chiens, en découvrant à quel point les similarités mentales sont profondes.
