Tu te souviens des volcans que tu as faits à l'école primaire? Ils ont probablement utilisé du bicarbonate de soude et du vinaigre pour obtenir des résultats explosifs. Mais cette simulation ne suffira pas aux géologues qui souhaitent étudier cette substance étrange sans se diriger eux-mêmes vers un volcan actif. Ils font donc ce que tout scientifique intrépide ferait: ils le fabriquent eux-mêmes.
La fabrication de lave est une proposition risquée, mais elle en vaut la peine pour des scientifiques tels que ceux du Centre d’études sur les géohazards de l’Université de Buffalo. La station de recherche du Centre à Ashford, dans l’État de New York, est devenue une sorte d’usine de lave artisanale où les géologues font fondre en une seule fois dix gallons de roche basaltique, des roches ignées de couleur sombre qui font partie de la croûte terrestre.
Il faut jusqu’à quatre heures pour chauffer le four à induction jusqu’à une tuyauterie de 2 500 degrés Fahrenheit, nécessaire pour fondre la roche. Plutôt que d'utiliser la lave faite maison pour faire des choses comme des steaks sur le gril, elle sera utilisée dans des expériences qui opposent la lave à l'eau. Dans une publication, les chercheurs expliquent que ces interactions sont de nature courante, mais rarement observées. Et pour des raisons évidentes: lorsque la lave touche l'eau, elle peut devenir encore plus explosive. Lorsque des eaux de Kilauea, à Hawaii, tombent dans la mer, par exemple, de petites particules de lave et beaucoup de vapeur crachent dans toutes les directions.
On appelle hydrovolcanisme l'étude des interactions de la lave avec l'eau et les géologues intéressés veulent comprendre ce qui se passe sous la surface lorsque le magma qui émerge de la Terre entre en contact avec de la glace ou de l'eau liquide. Les processus hydrovolcaniques entraînent la formation d'un certain nombre de caractéristiques physiques distinctes une fois la lave refroidie, mais ils renforcent également la capacité de volcans tels que l'Eyjafjallajökull d'Islande, recouvert de glace, de libérer d'énormes quantités de cendres. Ce volcan a non seulement interrompu le trafic aérien en Europe pendant plusieurs jours au début des années 2010, mais il aurait également rendu la vie sombre et poussiéreuse au VIe siècle.
Les chercheurs de l’Université de Buffalo ont l’intention d’utiliser leur roche fondue maison pour en savoir plus sur ces réactions provoquées par l’eau. Ils vont le déverser sur une rampe simulant l'intérieur d'un volcan et l'analyser à l'aide de microphones et de capteurs complexes. Ce faisant, ils rejoignent une poignée de chercheurs assez courageux pour créer leur propre lave dans l'intérêt de la science. L'université de Syracuse, dont le projet Lava réunit l'art et la science dans une harmonie merveilleusement dangereuse, fait partie des autres fabricants de lave.
Le bicarbonate de soude peut être cool pour les projets à la maison, mais rien ne ressemble à la vraie chose coulante, fondante, massivement chaude.
