Aujourd’hui, si le temps le permet, la NASA lancera un satellite appelé OSIRIS-REx, Explorateur d’interprétation spectrale Origins-Spectral-Identification de ressources-Sécurité-Explorateur de Regolith. Cet engin, valant des milliards de dollars, se dirige vers le cosmos pour récupérer une boule de sable d'un astéroïde et le ramener chez lui afin que les chercheurs puissent le rechercher à la recherche d'acides aminés et de molécules organiques. L’embarcation doit décoller de Cape Canaveral ce soir après l’ouverture de la fenêtre de lancement à 19h05; capturez toute l'action à travers le livestream de la NASA.
OSIRIS se rendra sur l’astéroïde Bennu, proche de la Terre, et ramassera 60 grammes de poussière spatiale vierge riche en carbone à la surface de l’astéroïde. «Nous nous attendons à ce que ces échantillons contiennent des molécules organiques du système solaire ancien qui pourraient nous donner des informations et des indices sur l'origine de la vie», déclare l'investigateur principal Dante Lauretta dans un communiqué de presse de la NASA.
Il faudra deux ans au métier pour atteindre l'espace et OSIRIS devrait rentrer chez lui d'ici 2023.
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques prélèvent un échantillon d'un astéroïde. Selon Paul Voosen de Science, l'artisanat japonais Hayabusa 1 a saisi un échantillon de l'astéroïde 25143 Itokawa, qui a renvoyé environ 1 500 grains de sable en 2010. Il était censé en rapporter beaucoup plus, mais une série de problèmes a coupé court à la mission. .
OSIRIS, d’autre part, devrait contenir entre 60 et 300 grammes de matériau. Pas beaucoup, mais assez pour détecter d'éventuels acides aminés et d'autres éléments constitutifs de la vie. "Ce ne sera pas beaucoup, mais les scientifiques de la NASA sont devenus des maîtres pour travailler avec pratiquement rien", explique Hap McSween, scientifique en sciences planétaires à l'Université du Tennessee, à Knoxville, chargé de gérer les échantillons de Bennu.
OSIRIS se rendra en orbite autour de Bennu pour scanner et cartographier l'astéroïde de 1 600 pieds de diamètre et identifiera une douzaine de sites d'échantillonnage potentiels, rapporte la NASA. Mais l'engin ne débarquera pas pour prélever son échantillon Au lieu de cela, il utilisera son mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go pour «pogo» brièvement au large de la surface de Bennu, en saisissant un conteneur d'échantillon rempli de roches et de poussière en vrac. À son approche de la Terre, OSIRIS éjectera la capsule échantillon, qui devrait atterrir dans l’Utah, avant que l’engin entre en orbite autour du soleil.
Le grand espoir est que l'échantillon parvienne intact sur Terre; Selon Voosen, un joint torique cassé a contaminé l'échantillon de Hyabusa et la mission Stardust de 1999, qui a recueilli la poussière de la queue d'une comète, a été contaminée par son propre propulseur.
Les chercheurs vont tester le grain pour les acides aminés, mais ce n’est pas la seule chose qui intéresse les chercheurs. Ian Sample du Guardian rapporte que Bennu est l’un des «astéroïdes potentiellement dangereux» qui ont une chance d’avoir un impact sur la Terre. Il oscille entre la Terre tous les six ans et devrait atteindre 186 000 milles en 2135.
L'étude de Bennu aidera les chercheurs à comprendre comment la lumière du soleil affecte les orbites d'astéroïdes potentiellement dangereux. À mesure que la roche spatiale se réchauffe et se refroidit, l'émission de photons thermiques peut affecter l'orbite de l'astéroïde, une situation appelée l'effet Yarkovsky. «Nous aimerions comprendre cela et le mesurer beaucoup plus précisément lorsque nous serons à Bennu. Ce faisant, nous améliorerons notre précision prédictive pour les autres astéroïdes susceptibles de représenter une menace pour la Terre à l'avenir», a déclaré à Sample Ed Behore, enquêteur principal adjoint.
Ne manquez pas l'action de ce soir. La NASA commencera la couverture de pré-lancement aujourd'hui à 16h30 HE.
