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Des plateaux tournants se dressent sur une jetée abandonnée sur la côte d'Hawaï. Photo de LCDR Eric T. Johnson, Corps de la NOAA
Les plantes océaniques produisent environ 50% de l'oxygène de la planète. L'eau de mer absorbe un quart du dioxyde de carbone que nous pompons dans l'atmosphère. Les courants océaniques distribuent la chaleur dans le monde entier, régulant les conditions météorologiques et le climat. Et, pour ceux qui aiment profiter des récompenses simples de la vie, un extrait d'algues garde votre beurre d'arachide et votre crème glacée à la bonne consistance!
Néanmoins, ceux d'entre nous qui ne peuvent pas voir l'océan depuis leur fenêtre ressentent toujours une déconnexion - parce que l'océan se sent très loin, il est facile d'oublier le rôle crucial que joue l'océan dans la vie humaine et de penser que les problèmes concernant l'océan ne feront que nuire aux personnes qui pêchent ou vivent directement de la mer. Mais ce n'est pas vrai: la mer est beaucoup plus importante que cela.
Chaque année, les scientifiques en apprennent davantage sur les principales menaces qui pèsent sur l'océan et sur ce que nous pouvons faire pour les contrer. Donc, pour la Journée mondiale des océans de demain, voici un résumé de ce que nous avons appris au cours des 12 derniers mois.
Un corail partiellement blanchi. Les animaux de corail ont abandonné la partie blanchie et blanchie en raison de la hausse de la température de l'eau. Photo de Klaus Stiefel
Chauffer
Cette année, nous avons appris que le «ralentissement» apparent du réchauffement de la planète pourrait bien être l’océan prenant la charge en absorbant plus de chaleur que d’habitude. Mais ce n’est pas une cause à célébrer: la chaleur supplémentaire est peut-être à l’abri des regards, mais cela ne devrait pas l’être. Les températures à la surface des océans ont progressivement augmenté depuis le début du XXe siècle et les trois dernières décennies ont été plus chaudes que jamais. En fait, les eaux au large de la côte est des États-Unis ont été plus chaudes en 2012 que pendant les 150 dernières années. Cette augmentation affecte déjà la faune. Par exemple, les poissons changent d'aire de répartition dans le monde pour rester dans les eaux plus froides qu'ils préfèrent, ce qui modifie les écosystèmes et les prises de la pêche.
Les récifs coralliens sont très sensibles au réchauffement: les eaux chaudes (et d’autres modifications de l’environnement) chassent les algues symbiotiques qui vivent à l’intérieur des animaux coralliens et leur fournissent de la nourriture. Ce processus, appelé blanchissement, peut tuer les coraux sur le coup en les faisant mourir de faim ou les rendre plus susceptibles de succomber à la maladie. Une étude réalisée cette année a révélé que même si nous réduisions nos émissions et cessions de réchauffer la planète au-delà de 2 ° C, nombre considéré comme sûr pour la plupart des écosystèmes, environ 70% des coraux se dégraderaient et mourraient d’ici 2030.
Bien que les récifs coralliens puissent être assez résilients et survivre à des perturbations inimaginables, nous devons agir pour réduire les émissions de dioxyde de carbone et créer des zones protégées où d’autres facteurs de stress tels que les polluants environnementaux sont réduits.
Plus qu'un coup d'acide
L'océan n'absorbe pas seulement la chaleur de l'atmosphère: il absorbe également directement le dioxyde de carbone, qui se décompose en acide carbonique et rend l'eau de mer plus acide. Depuis les temps préindustriels, l'océan est devenu 30% plus acide et les scientifiques commencent tout juste à comprendre les diverses réponses des écosystèmes et des organismes à l'acidification.
Et c’est vraiment une variété: certains organismes (les «gagnants») peuvent ne pas du tout être lésés par l’acidification. Les larves d'oursins, par exemple, se développent très bien, malgré des squelettes de carbonate de calcium susceptibles de se dissoudre. Les éponges qui forent les coquillages et les coraux montrent une capacité à forer plus rapidement dans l’eau de mer acide, mais au détriment des organismes dans lesquels ils s’ennuient.
Néanmoins, il y aura beaucoup de perdants. Cette année a vu la première preuve physique d'acidification à l'état sauvage: les coquilles d'escargots nageurs appelées ptéropodes ont montré des signes de dissolution en Antarctique. Les chercheurs ont précédemment constaté que les larves d'huîtres échouaient dans des conditions acides, ce qui pourrait expliquer les récents effondrements d'écloseries et les huîtres plus petites. L'acidification peut également nuire à d'autres pêcheries.
Des déchets plastiques flottent dans les eaux au large de la station de recherche du Smithsonian à Carrie Bow Cay, au Belize. Photo de Laurie Penland
Plastique, plastique, partout
Les Américains ont produit 31 millions de tonnes de déchets plastiques en 2010, dont seulement 8% ont été recyclés. Où va le plastique restant? Une grande partie se retrouve dans l'océan.
Depuis la dernière journée mondiale des océans, les déchets ont atteint la mer profonde et l'océan lointain de l'océan Austral, deux des régions les plus vierges de la planète. La plupart des déchets plastiques dans l'océan sont petits (quelques centimètres ou moins) et peuvent facilement être consommés par les animaux, avec des conséquences néfastes. Certains animaux sont touchés sur deux fronts: lorsque du plastique dangereux se dégrade dans leur estomac, il introduit des produits chimiques toxiques dans leurs systèmes. Les poussins albatros de Laysan sont nourris avec des morceaux de plastique par leurs parents au lieu de leur régime habituel et un tiers des poissons de la Manche ont grignoté du plastique.
Où sont passés tous les poissons?
Problème persistant pour l’océan, la surpêche n’a fait qu’empirer avec l’avènement du matériel de pointe. Bien que les flottes de pêche soient de plus en plus profondes et profondes, les gains de pêche ne suivent pas l'augmentation de l'effort.
Notre cerveau ne peut pas non plus suivre le rythme: même si nous attrapons moins de poissons, nous nous habituons à la nouvelle norme, nous nous ajustons à la ligne de base changeante et oublions l’avantage qui existait jadis, même si nos souvenirs sont suffisamment longs pour nous rendre compte que la plupart des pêcheries du monde (en particulier les petites non réglementées) sont en déclin.
Heureusement, les responsables de la gestion de nos pêches sont conscients des enjeux. De nouvelles connaissances sur les populations de poissons et leur rôle dans les écosystèmes peuvent mener au rétablissement. Un rapport de mars 2013 montre que les deux tiers des espèces de poissons américaines gérées de manière étroite en raison de leur déclin antérieur sont maintenant considérées comme étant en voie de reconstitution ou en voie de l'être.
En savoir plus sur l'océan depuis le portail océanographique du Smithsonian. Ce poste a été co-écrit par Emily Frost et Hannah Waters.
