Il y a environ 200 ans, un trio de navires maintenant connus sous le nom d'épaves de Monterrey s'est immobilisé à plus de 4 000 pieds sous la surface du golfe du Mexique. Les trois navires, trouvés dans le même voisinage immédiat, ont probablement coulé au cours d’une seule tempête, bien qu’on ne sache pas exactement où ils se dirigeaient, quelles étaient leurs missions et s’ils voyageaient ensemble. Selon Jonathan Carey, d’ Atlas Obscura, le navire corsaire surnommé Monterrey A aurait pu escorter les navires marchands B et C jusqu’à leur destination. Alternativement, les pirates naviguant sur le Monterrey A lourdement armé peuvent avoir capturé les deux autres navires avant que tous les trois ne succombent à une tempête.
Étant donné le lieu de repos éloigné des épaves des navires de Monterrey, il est impossible pour les plongeurs de les explorer à l'aide d'un équipement de plongée. Mais grâce à des enquêtes menées à l'aide de véhicules télécommandés (ROV), les passionnés de la marine et les amateurs peuvent désormais explorer les trois épaves - ainsi que deux autres plus connues, les épaves de 15377 et de Blake Ridge - dans le confort de leur foyer.
Récemment lancé par le Bureau de la gestion de l'énergie océanique (BOEM) du ministère de l'Intérieur, le soi-disant musée virtuel d'archéologie présente des modèles 3D, des séquences vidéo et des cartes en mosaïque des cinq naufrages des 19e et 20e siècles. À l'exception du naufrage de Blake Ridge, situé à plus de 130 milles au large des côtes de la Caroline du Nord sous plus de 7 000 pieds d'eau, toutes les épaves se trouvent dans le golfe du Mexique.
«Grâce aux ROV, nous pouvons clairement examiner de près les artefacts de ces épaves, par milliers de pieds d’eau», déclare Mike Celata, directeur régional de BOEM dans le golfe du Mexique, dans un communiqué de presse. "Grâce aux modèles [3-D], nous pouvons voir chaque site de naufrage dans son ensemble et en suivre l'évolution au fil du temps."
Pour le Miami Herald, Charles Duncan rapporte que le système de réalité virtuelle est tellement avancé que les utilisateurs peuvent discerner des détails infimes, tels que la chaîne d'ancre de Blake Ridge et un pichet en grès posé au milieu des décombres. En visitant à la fois des modèles 3D et des photographies haute résolution, les «visiteurs» du musée peuvent également admirer les créatures marines et les plantes qui font désormais partie des navires. Les plongeurs virtuels peuvent également identifier des artefacts - Carey de l’ Atlas Obscura cite des céramiques, des pichets de vin, des peaux d’animaux, des mousquets et des canons - et des éléments de conception indiquant la provenance et le but des navires.
Malgré le niveau d'accès offert par le portail en ligne, de nombreux faits essentiels concernant les épaves restent flous. Comme le fait remarquer BOEM, Monterrey A, un voilier à coque de bois et à gaine de cuivre, équipé d'au moins cinq canons et de caisses de mousquets, aurait pu être un bateau de pirate, un corsaire, un navire militaire ou même un marchand fortement défendu. Monterrey B, quant à elle, portait un trésor de peaux d’animaux et de blocs blancs non identifiés qui auraient pu être de la graisse de bétail utilisée pour la fabrication de bougies, la sève d’arbres utilisée dans les vernis ou le caoutchouc naturel. Sur la base de poteries trouvées sur le site de l'épave, des chercheurs soupçonnent que Monterrey B se dirigeait du Mexique vers un port encore inconnu. La plus grande des trois épaves de Monterrey, C, a été la plus endommagée, casser son gouvernail lors de l’impact avec le fond marin.
Selon Kristin Romey de National Geographic, le naufrage de Blake Ridge était probablement un petit navire marchand voyageant le long de la route commerciale du Gulf Stream il y a environ 150 ans. Mesurant environ 70 pieds de long, le navire aurait été animé par un équipage de trois à cinq personnes.
Le naufrage final, 15377, était sensiblement plus grand que la crête de Blake, mesurant 100 pieds de long et se vantant de trois mâts imposants. Comme le naufrage de Monterrey, la coque en bois du navire était gainée de cuivre pour le protéger des organismes marins. Datant des années 1830 aux années 1940, 15377 semble avoir été construit pour le transport de marchandises en vrac plutôt que pour la vitesse.
Dans la déclaration de BOEM, Celata suggère que le Musée virtuel d'archéologie "constituera un atout pédagogique précieux dans les classes des écoles et des universités". Il conclut: "Les données recueillies constitueront un point central pour les chercheurs sous-marins, sa présence en ligne permettant une collaboration à l'échelle mondiale. . "
