L'hiver dans les îles Shetland - un archipel au large de la côte nord-est de l'Écosse, entre les mers septentrionale et norvégienne - peut être sombre et sombre: 75% des précipitations annuelles des îles diminuent pendant les mois d'hiver et les températures restent très basses les îles vertes lavées dans un endroit humide et froid. Toutefois, le dernier mardi de janvier, les villes des Shetland sont complètement transformées. Des centaines de résidents descendent dans les rues pour célébrer Up Helly Aa, le plus grand festival de feu autoproclamé d’Europe.
En partie pour rendre hommage à l'héritage viking des insulaires, Up Helly Aa a été célébrée pour la première fois dans les années 1880. Avant cela, une autre sorte de célébration avait lieu: des habitants turbulents descendaient dans les rues pour marquer la fin de la saison des Noël en brûlant des barils de goudron - des festivités qui coïncidaient souvent avec le retour des marins après de longues périodes de navigation. La pratique consistant à brûler des barils de goudron - et plus généralement l'idée même d'organiser une fête tapageuse et centrée sur la rue autour de la saison de Noël - a été adoptée plus ouvertement par les habitants de la classe inférieure des Shetland, qui ont parfois été embrasés conflits violents. Les habitants plus aisés ont contesté cette pratique et ont explicitement interdit la combustion de barils de goudron dans les années 1870.
Cherchant à créer une autre célébration, plus universellement acceptable, un groupe d'hommes de Lerwick, la capitale des îles Shetland, décida de relancer le festival, mettant en scène une procession de flambeaux allumés en lieu et place de barils de goudron. Ils ont également introduit l’idée d’incorporer l’imagerie viking comme un clin d’œil à l’histoire locale (les Vikings contrôlaient les îles Shetland pendant plus de 500 ans, jusqu’à ce que les Écossais prennent le pouvoir en 1468). Les premiers hommes vêtus de vêtements vikings ont marché, torches à la main, en 1877 (les femmes n’ont jamais participé à la procession principale Up Helly Aa). À la fin des années 1880, le cortège comprenait l’incendie d’un long navire viking et, au début des années 1900, le festival ajouta un principe, le Viking, connu sous le nom de Guizer Jarl, pour diriger la procession dans une armure de Viking qui fut adoptée. bas de Jarl à Jarl au fil des ans. Après la Première Guerre mondiale, le Guizer Jarl a été accompagné d'un groupe de frères vikings - connu sous le nom de Guizer Jarl's Squad - pour l'accompagner au défilé. Pour contrôler les activités incendiées, la Jarl Squad vote pour un comité de 17 bénévoles, qui se réunissent en secret et rédigent un projet de règlement qui régira les activités de l'année. Le jour d'Up Helly Aa, à 6 heures du matin, le projet de loi est lu publiquement à haute voix et affiché au centre-ville (habituellement, les "règles" sont légères et incluent quelques plaisanteries du comité).
Villes réparties dans toutes les îles Shetland - l'archipel comprend 200 petites îles, bien que moins de 20 d'entre elles soient habitées - accueillent des festivals pour Up Helly Aa, mais la plus grande et la plus organisée se déroule toujours à Lerwick, où des milliers d'habitants et de visiteurs défilé enflammé. Bien que le festival attire des visiteurs de partout, la procession elle-même est un événement extrêmement local. Les participants doivent être résidents des Shetland depuis cinq ans avant de pouvoir participer à la procession. Le festival, qui a toujours lieu le dernier mardi de janvier, dure toute une journée, de la lecture du billet à 6 heures du matin à la marche nocturne aux flambeaux qui aboutit à enflammer un long bateau viking dans la nuit sombre de l’hiver.
