Dans le monde entier, plus de 3 000 baleines, dauphins et marsouins sont détenus en captivité - une pratique qui, selon les critiques, prive les animaux complexes et intelligents de l'environnement dynamique qu'ils rencontreraient à l'état sauvage. Maintenant, après six ans de planification, deux bélugas gardés dans un parc marin en Chine ont la possibilité de prendre un nouveau départ dans un nouveau sanctuaire en eau libre en Islande - le premier du genre pour les bélugas, selon Sasha Brady. de Lonely Planet .
Le refuge est situé dans une crique naturelle isolée de la baie de Klettsvik, dans les îles Westman, qui est d'ailleurs l'endroit où Free Willy a été filmé. Un filet entourera la crique, mais les bélugas ont tout le loisir de nager et de plonger; Les eaux ont une profondeur de 30 pieds et la zone couvre une superficie de 34 455 pieds carrés, soit à peu près la taille de six terrains de football, comme le souligne Kastalia Medrano, de Thrillist .
Ce changement d’environnement marquera un changement important pour les deux bélugas Little White et Little Grey, tous deux de sexe féminin et âgés de 12 ans. Ils ont été capturés dans les eaux russes et, selon Medrano, ont passé la majeure partie de leur vie à se produire devant des visiteurs au Changfeng Ocean World de Shanghai.
Le projet de sanctuaire est piloté par Sea Life Trust, avec le soutien de Whale and Dolphin Conservation (WDC). Sea Life Trust est financé par le conglomérat d'attractions Merlin Entertainments, qui a acquis Changfeng Ocean World en 2012. Andy Bool, directeur de Sea Life Trust, a déclaré à Smithsonian que Merlin «croyait depuis longtemps que les cétacés, tels que les baleines et les dauphins restés en captivité pour l’utilisation des divertissements publics »et que la société a commencé à étudier des options pour réintégrer Little White et Little Grey après que les baleines lui ont été confiées. Bool a également déclaré que les bélugas sont les seuls cétacés actuellement détenus au Changfeng Ocean World.
Relocaliser des animaux captifs dans des environnements naturels n'est pas une tâche simple. Toutes les baleines et tous les dauphins qui ont passé la majeure partie de leur vie dans un aquarium ne peuvent pas être réintroduits dans la nature. Le choix d'un site pour un sanctuaire planifié requiert une foule de considérations prudentes. Avant de s’installer sur le refuge de Klettsvik en tant que nouvelle maison pour Little Grey et Little White, les experts devaient évaluer la qualité des fonds marins et de l’eau, s’assurer que les niveaux de bruit n’étaient pas suffisamment élevés pour causer le stress des baleines et analyser les niveaux de houle et de houle. pour confirmer que les bélugas ne deviendraient pas malades du mouvement.
Trouver un moyen de transporter les créatures marines imposantes, qui pèsent chacune environ 2 000 livres, sur le trajet de 6 000 milles allant de la Chine à l’Islande posait un autre défi de taille. Selon Sea Life Trust, les baleines seront d'abord levées sur des civières personnalisées et placées dans des réservoirs de transport, qui seront hissés hors de l'aquarium à l'aide d'une grue. Deux camions transporteront ensuite les animaux à l'aéroport international Pu Dong de Shanghai, où un avion cargo les attendra pour les amener à Reykjavik. Une fois en Islande, Little Grey et Little White seront chargées dans des camions et transportées par ferry vers l'île Heimaey. De là, elles seront conduites dans la baie de Klettsvik. Le voyage, planifié méticuleusement par une équipe internationale d’experts ayant l’expérience de la migration des mammifères marins, durera environ 30 heures.
Mais même avec ce plan en place, Little Grey et Little White ne pourraient tout simplement pas être déplacés de leur environnement d'aquarium vers les eaux islandaises. À l'état sauvage, les bélugas vivent principalement dans des zones glaciales où abondent les glaces de mer arctiques, mais Little Grey et Little White sont habitués aux eaux relativement chaudes. En prévision de la relocalisation, l’apport calorique des bélugas a été augmenté afin de l’alourdir avec de la graisse isolante. Les experts ont également progressivement introduit les bélugas aux plus petits animaux - comme le crabe et d’autres mollusques et crustacés - et aux plantes qu’ils rencontreraient dans leur nouvel habitat.
Little Grey et Little White doivent maintenant arriver en Islande le 19 juin. Les visiteurs de la région de la baie de Klettsvik pourront apercevoir les bélugas lors de petites excursions en bateau soigneusement gérées. Un centre d'accueil et un sanctuaire de macareux sur le site sont également ouverts au public, rapporte Michele Debczak de Mental Floss . Comme l'explique WDC, rendre le sanctuaire accessible aux visiteurs contribue à soutenir financièrement le refuge et à sensibiliser le public à la nécessité de déplacer les mammifères marins en captivité dans des environnements plus appropriés.
"On espère que le projet contribuera à encourager la réintégration future de baleines en captivité dans des environnements naturels", déclare le WDC, "et contribuera un jour à mettre fin aux émissions de divertissement avec les baleines et les dauphins."
