G. Wayne Clough, président du Georgia Institute of Technology et membre de la National Academy of Engineering, a été choisi en mars dernier pour faire fonction de secrétaire de la Smithsonian Institution. Il prendra ses fonctions le 1er juillet.
Au cours de ses 14 années là-bas, Clough, 66 ans, ingénieur civil spécialisé en géosciences, a crédité de doubler le financement de la recherche de Georgia Tech, qui passe à 425 millions de dollars, en augmentant les inscriptions et en recueillant près de 1, 5 milliard de dollars en dons privés. Il a également développé des programmes en sciences humaines et créé deux chaires dotées de poésie. On enseigne aux élèves un poème, fondé sur la structure autant que sur la conception d'un pont. Le chroniqueur Thomas L. Friedman du New York Times a défendu la vision éducative de Clough dans son livre de 2007, Le monde est plat: une brève histoire du XXIe siècle.
"Les grands problèmes du jour sont généralement interdisciplinaires", a déclaré Clough (prononcé Cluff). "Comment allons-nous développer une économie dans ce monde de manière durable afin que les générations futures puissent vivre sur cette planète à la manière de ce que nous avons aujourd'hui? Comment éduquez-vous les jeunes pour qu'ils puissent mener ces activités?" Comment les jeunes peuvent-ils être concurrentiels dans un monde où ils vont occuper des emplois qui n'existent pas aujourd'hui dans dix ans, en utilisant une technologie qui n'existe pas aujourd'hui? " Il ajoute: "Je rechercherai des moyens pour le Smithsonian de nous impliquer dans ces grands problèmes."
Clough a grandi à Douglas, en Géorgie (11 246 habitants), à environ 180 km au sud-est d’Atlanta. Ses parents, Bessie et Daniel, exploitaient la fabrique de charbon et de glace de la ville. Le désir de voir leurs trois enfants recevoir une éducation avancée était si fort qu'ils ont programmé les naissances tous les quatre ans pour mieux gérer les frais de scolarité. Wayne a obtenu un baccalauréat et une maîtrise à Georgia Tech et un doctorat à l'Université de Californie à Berkeley. Il est marié à l’ancienne Anne Robinson, qu’il a rencontrée au collège. Le couple a deux enfants adultes, Matthew, 40 ans, et Eliza Pritchett, 36 ans.
Clough succédera à Cristián Samper, secrétaire par intérim depuis la démission de Lawrence M. Small en mars 2007, critiquée pour ses dépenses. Clough fait face à ce que le Washington Post a qualifié de "défis de taille", notamment un arriéré de 2, 5 milliards de dollars en travaux de réparation et d'amélioration de bâtiments autour de l'Institution, qui comprend 19 musées et galeries, neuf installations de recherche et le zoo national. Il dit qu'il passera beaucoup de temps à écouter le personnel et la communauté du Smithsonian au cours de ses 100 premiers jours.
Le nouveau secrétaire déclare avoir visité le Smithsonian pour la première fois en tant que jeune homme. Peut-être sans surprise, cet auteur de dizaines d'articles académiques traitant de sujets géotechniques affirme que l'un de ses artefacts Smithsonian préférés est le Hope Diamond. Mais ensuite il se moque: "C'est tellement difficile de choisir une seule chose."
