Tous les amateurs de dinosaures peuvent reconnaître immédiatement Triceratops à son volant osseux et ses trois cornes, mais à quoi sert-il réellement? Les cornes ont peut-être été utilisées pour se défendre contre les prédateurs, pour se montrer, lors de combats entre des Tricératops rivaux, voire même pour les trois, mais il était difficile de trouver des moyens de tester ces idées. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS One, cependant, les chercheurs ont trouvé des indices révélateurs d’un combat antique.
En 2004, le paléontologue Andrew Farke, rédacteur du blog The Open Source Paleontologist, a utilisé des maquettes de Triceratops pour voir si deux individus se battant pouvaient réellement se serrer la corne. Les modèles suggèrent qu'ils le pourraient, mais Farke avait besoin de plus de preuves que ces dinosaures manifestaient réellement ces comportements. Pour trouver ces indices, Farke a fait équipe avec ses collègues Ewan Wolff et Darren Tanke pour examiner les différences entre les crânes de Triceratops et un autre gamin de dinosaure à cornes, Centrosaurus .
Les scientifiques ont découvert que les deux genres de dinosaures présentaient des lésions osseuses autour du fût, mais que Triceratops en avait beaucoup plus sur l'os squamosal (qui constitue la base du volant). Il n'y avait aucun signe que ces lésions aient été causées par une maladie ou par l'attaque d'un prédateur, mais elles étaient cohérentes avec l'idée que les Tricératops individuels se combattaient en se verrouillant les cornes. ( Centrosaurus n’avait pas ces pathologies, donc, parce qu’il n’avait pas de cornes larges à combattre. Si Centrosaurus se combattait, ils le feraient de manière différente.) Ces dinosaures auraient peut-être encore utilisé leurs cornes pour se défendre et tricératops, du moins, il est maintenant prouvé que les cornes ont joué un rôle important dans les conflits intraspécifiques.
Comme Farke le note dans son propre résumé du document, cette recherche soulève des questions intéressantes. On pense que Centrosaurus a évolué depuis un ancêtre avec les cornes à fronton, semblables à Triceratops . Si tel était le cas, la modification de la disposition des cors aurait peut-être été renforcée par une modification du combat en tête-à-tête avec les dinosaures, entraînant moins de blessures.
