En 1845, les navires HMS Erebus et HMS Terror, sous le commandement de l'arrière-amiral anglais Sir John Franklin, quittèrent le Royaume-Uni pour le nord du Canada à la recherche du mythique passage du Nord-Ouest. Les navires ont été perdus et, pendant plusieurs décennies, les chercheurs ont fouillé la région à la recherche de survivants, ou du moins de leurs restes. Certains de ces chercheurs ont eux-mêmes disparu. Ce n'est qu'en septembre 2014 que l' Erebus était situé à Nunuvut. La Terror a été retrouvée deux ans plus tard à Terror Bay.
Bien que ces mystères aient finalement été résolus, les chercheurs souhaitent toujours répondre à une autre question: qu'est-ce qui a réellement tué l'équipage de Franklin? Bien qu'il ne reste plus de survivants, l'équipage a abandonné le navire en 1848, laissant des notes et des journaux de bord dans des cairns découverts par des chercheurs postérieurs. Les restes de certains des 129 marins ont également été retrouvés. Selon Kate Dailey à la BBC, les navires étaient approvisionnés avec suffisamment de nourriture pour sept ans. Alors, pourquoi exactement les hommes sont-ils morts?
Une étude menée par Jennie Christensen, PDG et directeur technique de la société de toxicologie TrichAnalytics, avait pour but de découvrir cela. Selon Megan Gannon de LiveScience, Christensen et ses collègues ont examiné une vignette et un ongle de John Hartnell, un membre d’équipage dont les restes momifiés ont été trouvés avec d’autres sur l’île de Beechey. Des études antérieures avaient suggéré que de nombreux membres de l’équipage de Franklin étaient morts de saturnisme et avaient probablement été exposés au métal de leurs boîtes de conserve ou de leur système d’alimentation en eau potable.
Christensen et son équipe souhaitaient examiner les ongles car, selon Alexandra Pope, de Canadian Geographic, ils conserveraient les nutriments et les métaux présents dans le corps d'une personne, créant ainsi un graphique de la santé d'une personne sur plusieurs mois. À l'aide d'une micro-radiographie synchrotron, l'équipe a cartographié le contenu en métal situé sous les ongles de Hartnell.
"Nous nous attendions à voir des augmentations de la teneur en plomb [du clou] avec le temps, mais c'était une ligne plate tout au long du voyage sur la mer et le laps de temps sur l'île de Beechey", a déclaré Christensen au pape. Les niveaux de plomb de Hartnell n'ont commencé à augmenter qu'au cours des deux dernières semaines de sa vie, alors qu'il était au stade final de la tuberculose. Christensen dit que le plomb a probablement été libéré de ses tissus alors que son corps affamé commençait à se décomposer en os, en graisse et en tissus. "Il s'est contaminé, essentiellement."
Les chercheurs ont également mis l'accent sur la teneur en zinc et en cuivre dans l'ongle de Hartnell. Ces deux métaux sont étroitement liés à la nutrition et indiquent un accès à la viande fraîche. Par exemple, à la mi-juillet 1845, on sait que l'équipage a mangé des bœufs trouvés au Groenland, ce qui correspond à une pointe de zinc dans les ongles. Mais au fil du temps, ses niveaux de zinc ont lentement diminué au point où, explique Pope, il ne pouvait plus absorber de vitamine A qui renforce le système immunitaire. La tuberculose déjà présente dans son corps aurait éclaté, entraînant sa disparition.
Un communiqué de presse explique que la malnutrition et la carence en zinc entraînent un comportement inhabituel similaire à celui du saturnisme, ce qui expliquerait certaines des étranges rencontres décrites par les Inuits après avoir rencontré des membres d'équipages affamés.
«Cette carence en zinc expliquerait qu'il avait une fonction immunitaire très faible», a déclaré Bob Weber à la Presse Canadienne, Laurie Chan, de l'Université d'Ottawa. "Dans l'environnement difficile, il a probablement contracté des infections et en est mort (tuberculose)."
La recherche peut également expliquer en partie pourquoi, malgré le fait que les navires sont pleins de nourriture, l’équipage a souffert de malnutriton. «Nous constatons une nette diminution de la consommation de viande», explique Chan à Weber. «Si toute la nourriture en conserve (avait duré), il ne devrait pas avoir ce problème. C'est probablement parce qu'une partie de la nourriture en conserve a été gâchée.
Dans leur article, publié dans le Journal of Archaeological Science: Les chercheurs concluent: «Compte tenu du schéma de concentration de zinc dans les ongles de Hartnell, il est probable que la nourriture en conserve ne soit pas sensiblement riche en zinc et / ou que la viande fraîche arctique ne soit pas disponible. le régime de l'équipage. Bien que ces spéculations ne reposent que sur un seul membre d'équipage, le clou de Hartnell suggère que d'autres hommes participant à l'expédition Franklin pourraient avoir connu le même sort. "
«C’est un peu comme un mythe canadien», dit Chan à Weber. «Je suis enthousiaste à l'idée de pouvoir travailler dessus et d'en parler.» Les chercheurs disent que si possible, ils aimeraient utiliser la même technique avec les autres membres de l'équipage de Franklin pour élargir et confirmer leurs conclusions.
