L'évolution n'a jamais eu beaucoup de temps dans mes cours de sciences à l'école primaire. Lorsque le sujet a été abordé, inévitablement vers la fin du terme, l'aperçu historique standard, préemballé, l'a accompagné. Charles Darwin fut le premier à proposer l'idée d'évolution et, malgré les scandales des dirigeants religieux offensés par notre relation avec les singes, l'idée que la sélection naturelle adaptait la vie à «d'infinies formes les plus belles» s'est rapidement imposée parmi les scientifiques. du jour.
Comme beaucoup d'histoires de manuels scolaires, l'histoire de découverte de l'évolution présentée à mes camarades de classe était claire, nette et irréprochable. Darwin n'était pas le premier naturaliste à proposer que l'évolution soit une réalité. beaucoup de ses collègues pensaient que la sélection naturelle était trop faible pour influer sur l'évolution et, plusieurs décennies après la publication de L'Origine des espèces en 1859, de nombreux naturalistes préféraient des mécanismes d'évolution alternatifs tels que les mutations à grande échelle et les forces internes entraînant des organismes. en avant et vers le haut. Darwin n'était même pas le premier naturaliste à avoir eu l'idée de la sélection naturelle. De nombreux naturalistes l'avaient déjà envisagé et pensaient qu'il pourrait au mieux préserver la vie telle qu'elle est et au pire détruire des espèces. (Quant à Alfred Russel Wallace et au rôle qu’il a joué dans l’élaboration d’idées évolutives, mes camarades de classe et moi n’avions pas la moindre idée de son existence.)
Le travail de Darwin réside dans sa démonstration de la façon dont la sélection naturelle peut modifier la vie et créer un modèle ramifié de diversité sur de vastes périodes. Il avait travaillé d'arrache-pied pour rassembler toutes les données nécessaires à l'appui de son dossier. Il n’ya pas de moment de type «pomme de Newton» - un autre mythe scientifique préféré - dans lequel un pinson des Galapagos se perchait sur l’épaule de Darwin et chuchotait les secrets de l’évolution au naturaliste auparavant parfaitement désemparé. À l'époque de Darwin, l'évolution était une question fréquemment débattue, et le débat sur les lois naturelles à l'origine du changement d'espèce se poursuivit bien après 1859.
Presque toutes les grandes figures du domaine émergent des sciences de l'évolution ont été mal interprétées à un moment ou à un autre. Richard Owen, l'un des premiers évolutionnistes, a été traditionnellement décrit comme un créationniste menaçant pour son opposition à la sélection naturelle. St. George Jackson Mivart a connu un sort similaire malgré le sérieux avec lequel Darwin a pris ses objections. Charles Lyell, en revanche, est devenu le chevalier blanc de la géologie qui a mis fin aux conceptions fondamentalement religieuses du changement catastrophique popularisé par Georges Cuvier (encore un autre mythe). Afin de préserver toute apparence de la marche intellectuelle du progrès, chaque personnage doit prendre sa place dans le drame historique; ils doivent tomber le long d’une simple chaîne de succession allant de l’ignorance à la compréhension. Mais parmi les mythes les plus pernicieux figurent ceux qui cherchent à honorer les érudits du passé pour les mauvaises raisons.
En 1996, une seule photo a fait sensation lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology à New York. La photo dépeint un petit dinosaure dans la pose classique de la mort - la tête rejetée en arrière et la queue raide relevée - mais il était recouvert d’un pelage plumeux de plumes rudimentaires. Finalement baptisée Sinosauropteryx, cette créature fut le premier dinosaure à plumes trouvé depuis que les premiers spécimens d’ Archaeopteryx ont été ciselés dans des carrières de calcaire allemandes à la fin du 19 e siècle. C’était une confirmation frappante de ce que de nombreux paléontologues avaient appris à soupçonner sur la seule base de l’anatomie - que les oiseaux avaient évolué à partir de dinosaures et que de nombreux traits aviaires caractéristiques apparaissaient d’abord parmi les dinosaures. John Ostrom, Bob Bakker et d'autres paléontologues n'étaient pas les premiers à soutenir cette idée. L'hypothèse avait déjà été l'une des explications les plus importantes sur l'origine et les oiseaux, et de nombreuses autorités ont crédité le naturaliste victorien Thomas Henry Huxley comme étant le premier à l'avoir proposée.
Huxley est souvent inclus dans la distribution de Darwin. Il était un porte-parole public éminent de la science de l'évolution, tandis que Darwin suivait principalement les discussions et les débats sur l'évolution par correspondance. En fait, Huxley a été parmi les premiers scientifiques à proposer des lignes de descente graduées pour les oiseaux, les baleines et les chevaux, mais sa détermination de ces transitions évolutives nécessitait un processus de découverte et de réalisation détourné. Les idées de Huxley sur les origines des oiseaux, en particulier, ne constituaient pas une anticipation parfaite de nos connaissances actuelles, mais un ensemble d'hypothèses nuancées qui reposaient sur la conception idiosyncratique de l'évolution de Huxley.
Les vues de Huxley sur l'évolution ont été influencées par son amitié avec Darwin. Selon la tradition, après avoir lu la théorie de Darwin dans Sur l'origine des espèces, Huxley s'est exclamé: «Comme c'est extrêmement stupide de ne pas avoir pensé à ça !». Mais un fervent défenseur de son ami, la lecture de Darwin par Huxley ne l'a pas inspiré. pour commencer à penser aux transitions dans l'histoire de la vie. Huxley pensait que les mutations à grande échelle - les sauts évolutifs appelés "saltations" - étaient plus importantes que les variations provoquées par la sélection naturelle. Il ne s'attend donc pas à ce que la théorie de Darwin soit enchaînée par des chaînes de formes transitionnelles.
Anatomiste brillant, Huxley était principalement préoccupé par l'identification des dénominateurs communs de la forme parmi les organismes. Une association présentant un intérêt particulier pour Huxley était la correspondance entre oiseaux et reptiles. Tout en enseignant l'anatomie au Royal College of Surgeons en 1863, Huxley a enseigné à ses étudiants que les oiseaux étaient «si semblables aux Reptiles dans tous les aspects essentiels de leur organisation, que l'on peut dire que ces animaux sont simplement des reptiles extrêmement modifiés et aberrants. type. »Plutôt que de décrire explicitement comment une telle transition aurait pu avoir lieu, Huxley se contenta à ce stade de souligner uniquement les similitudes anatomiques. La vie avait très certainement évolué - il ne pouvait plus y avoir de doute raisonnable - mais la préoccupation de Huxley pour la forme et son ambivalence à propos de la sélection naturelle l’empêchaient de creuser le sujet très profondément.
La publication d'un livre différent a amené Huxley à changer de cap. En 1866, l’évolutionniste allemand Ernst Haeckel a publié Generelle Morphologie . Lorsque Huxley l'a lu, il a commencé à gribouiller des lignes hypothétiques d'ascendance évolutive dans ses cahiers. Les correspondances déjà reconnues par Huxley comme anatomiste dédié pouvaient être utilisées pour prédire les lignes de descendance et, en 1868, Huxley écrivit à Haeckel:
Dans les travaux scientifiques, la principale chose à propos de laquelle je suis engagé est une révision de Dinosauria - avec un oeil sur la théorie de Descendenz ! La route qui mène des reptiles aux oiseaux passe de Dinosauria à Ratitae z - le «Phylum» des oiseaux était Struthious et les ailes se sont développées à partir de membres antérieurs rudimentaires. Vous voyez qu'entre autres choses, j'ai lu Morphologie d' Ernst Haeckel.
En d'autres termes, Huxley a découvert une voie d'évolution potentielle allant des petits dinosaures - comme le Compsognathus récemment découvert - aux oiseaux incapables de voler et aux formes volantes. Mais ce n'était là qu'un aperçu d'une vision plus nuancée du changement évolutif que Huxley commençait tout juste à rassembler. En 1859, Huxley expliqua que la plupart des transitions évolutionnaires majeures devaient s'être déroulées à une «période non géologique» ou à une date si éloignée qu'il n'y avait plus de roches pour l'enregistrer. Les fossiles de transition qui ont enregistré l'évolution des oiseaux seraient toujours hors de la portée des paléontologues. Les formes connues des archives fossiles ne représentaient donc que des lignées à vie longue - des «types persistants» - qui étaient des enregistrements de ces changements antérieurs. De plus, même le dinosaure Compsognathus ressemblant à un oiseau a été trouvé dans les mêmes strates que le plus ancien oiseau, Archaeopteryx, ce qui signifie que la transition réelle doit avoir eu lieu à une époque antérieure. Selon Huxley, les dinosaures n'auraient pas pu être ancestraux pour les oiseaux, mais ils représentaient bien la forme de ces ancêtres.
Huxley a officiellement présenté ses idées à ses collègues la même année où il avait écrit Haeckel, mais son travail sur le sujet ne faisait que commencer. En vue de confirmer un ancêtre des oiseaux ressemblant à un dinosaure, Huxley a souligné les caractéristiques aviaires dans le crâne du grand prédateur Megalosaurus et dans les hanches du petit herbivore Hypsilophodon . Il a également abordé la question de l'autre côté, évoquant la ressemblance entre la jambe d'un poussin embryonnaire et les jambes d'un dinosaure.
Même si on ne connaissait qu'une poignée de taxons de dinosaures, à la fin des années 1860, ses restes de matériaux relatifs - certainement beaucoup moins que les plus de 1 000 genres connus à ce jour - ont été en mesure d'indiquer des traits ressemblant à des oiseaux. (Certaines de ces ressemblances se sont révélées être des harengs rouges, par exemple la hanche d’ Hypsilophodon ne ressemblait que superficiellement à celle d’un oiseau. Ce dinosaure n’était pas un ancêtre de l’oiseau, mais au moment de sa découverte, il était le seul dinosaure à Huxley l'a supposé être représentatif du groupe.) Huxley a souligné que les créatures incluses dans sa séquence de transition de dinosaures à oiseaux représentaient les formes des véritables ancêtres des oiseaux modernes. Il s’agissait, selon ses termes, de «types intercalaires» qui ressemblaient davantage à des «oncles et neveux» de l’évolution. Compte tenu de la nature irrégulière des archives fossiles, il était peu probable qu’on trouve une série bien documentée de vrais ancêtres.
En 1870, cependant, le travail de Huxley sur le sujet ralentit. Contrairement à Darwin, il n'avait pas assez d'argent pour se retirer dans la vie d'un gentleman naturaliste et devait écrire, enseigner et faire des conférences pour gagner sa vie. Entre toutes ses responsabilités et ses nominations, Huxley travaillait presque à mort et, en 1872, sa femme Nettie l'envoya en vacances en Égypte pour se rétablir. Quand Huxley revint, il se jeta de nouveau dans la science, mais d'une manière différente. Il a largement évité la paléontologie en faveur de l'anatomie de laboratoire, bien qu'il n'ait pas abandonné le sujet des origines des oiseaux.
En 1876, Huxley entreprit une grande tournée de conférences aux États-Unis. Parmi les sujets qu'il avait choisis pour la série, il y avait l'évolution des oiseaux. Le paléontologue de Yale, OC Marsh, venait de découvrir des oiseaux dentés dans les sédiments crétacés du Kansas l'année précédente - une découverte qui ajoutait un peu plus de nuance à la transition proposée par Huxley - et les preuves fossiles alors connues indiquaient encore que les oiseaux avaient pour origine petits dinosaures prédateurs. Huxley est même allé jusqu'à dire: «Il n'y a aucune preuve que Compsognathus possède des plumes; mais, s'il en était ainsi, il serait difficile de dire s'il fallait l'appeler un oiseau reptilien ou un reptile aviaire.
Huxley ne prévoyait pas parfaitement notre compréhension moderne du fait que les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures à plumes maniraptoranes. À l'aide des preuves plutôt dérisoires dont il disposait, il proposa un scénario plausible pour l'ascendance aviaire, destiné à supprimer les obstacles anatomiques potentiels à un tel changement. En particulier à la fin de sa carrière, Huxley signala que ses travaux sur les origines des oiseaux indiquaient que l’évolution était une réalité et qu’elle pouvait être étayée par des preuves tangibles tirées des archives fossiles, même si les phases effectives de la transition n’avaient pas encore été découvertes. D'autres naturalistes tels que ED Cope, Carl Gegenbaur et Andreas Wagner ont également reconnu la ressemblance entre les dinosaures et les oiseaux, mais c'est Huxley qui a transformé ces similitudes en une preuve irréfutable de l'évolution au moyen de la sélection naturelle. À une époque où les archives fossiles semblaient être en contradiction avec la théorie de Darwin, Huxley s'efforça de trouver des exemples de formes de transition et il le trouva justement dans l'évolution des oiseaux de reptiles.
Je ne doute pas que certains lecteurs pourraient être déçus par la dissolution d'une histoire favorite. Huxley était sur le point de prédire notre compréhension actuelle, mais il a échoué. Pourtant, bien que lisant les œuvres originales de Huxley, je pense que je suis encore plus impressionné par son travail. Il a rassemblé un large éventail de preuves pour créer un cadre pour l'une des transitions majeures des archives fossiles, tout en gardant toujours à l'esprit ce qui restait inconnu. L'insistance de Huxley selon laquelle nous faisons la distinction entre les ancêtres directs et les créatures qui représentent la forme attendue de ces ancêtres était particulièrement en avance sur son temps - jusqu'à ce jour, les paléontologues se rappellent d'être prudents lorsqu'ils dessinent leurs ancêtres. Néanmoins, je ne peux pas m'empêcher de me demander ce que penserait Huxley de tout ce que nous avons appris depuis son époque. Il existe maintenant une multitude de spécimens de dinosaures à plumes qui montrent incontestablement que de nombreux traits que nous pensions être uniques aux oiseaux sont apparus en premier dans les dinosaures. Plutôt que des dinosaures ressemblant à des oiseaux, nous devrions plutôt dire que les oiseaux ressemblent à des dinosaures. Appelez-moi présomptueux si vous voulez, mais je pense que Huxley serait ravi.
Pour plus de détails, veuillez consulter le chapitre 5 de Written in Stone et mon article récemment publié intitulé «Thomas Henry Huxley et la transition entre reptiles et oiseaux».
Références:
Switek, B. (2010). Thomas Henry Huxley et la transition entre reptiles et oiseaux Geological Society, Londres, Publications spéciales, 343 (1), 251-263 DOI: 10.1144 / SP343.15
