Dans une bibliothèque de Munich, en Allemagne, une vingtaine de chercheurs travaillent actuellement sur un projet que d'autres ont lancé il y a 122 ans. Ils créent le dictionnaire le plus complet de la langue latine, telle qu’elle a été utilisée depuis les premières inscriptions datant du 6ème siècle avant notre ère jusqu’à environ 200 après JC, lorsque sa vie en tant que langue parlée a commencé à décliner.
"Si un mot n'apparaît que sur une toilette graffée à Pompéi, vous le trouverez chez nous", explique Marijke Ottink, chercheuse et rédactrice en chef, à Byrd Pinkerton pour le compte de NPR.
L’effort consiste notamment à parcourir des travaux écrits en latin, à cataloguer chaque mot et le passage sur lequel il apparaît, puis à compiler une entrée détaillée pour chaque mot, avec sa signification et les inflexions tirées des bordereaux. Le gouvernement allemand a envoyé des érudits à cette mission en 1894 et la première génération d’experts latins a rempli de nombreux cartons contenant des milliers de bulletins de papier: références tirées de poèmes, discours, textes légaux, références concernant la cuisine, pierres tombales, plaques de rue, etc. Chaque mot a au moins une boîte pleine de références; Le mot res, qui signifie "chose", a 16.
Une fois terminé, le thésaurus Linguae Latinae aura un volume pour chaque lettre de l'alphabet. Un autre ouvrage de référence distingué, Encyclopædi a Britannica, indique que les travaux sur le thésaurus ont été interrompus par deux guerres mondiales et "compliqués par la partition de l'Allemagne après la Seconde Guerre mondiale", mais que le projet avance. Le volume le plus récent à paraître concernait la lettre P, mais Pinkerton explique que le travail n’a pas été procédé dans un ordre strictement alphabétique: "Ils ont sauté il y a N ans parce qu’il contient beaucoup de mots longs et qu’ils ont maintenant pour revenir à celui-ci ", il rapporte. "Ils travaillent également sur R en même temps. Cela devrait s’occuper du reste de la décennie."
Les quelques personnes qui utilisent le travail suffisent-elles à justifier l'effort coûteux et à long terme, cependant? Le rédacteur en chef Nigel Holmes avoue qu'il ne sait pas.
Bien que le latin puisse être mort en tant que langue parlée, ses influences se répercutent dans de nombreuses langues parlées par les habitants de l'ancien empire romain. C'était l'une des premières "langues globales", et en apprendre davantage sur la signification des mots latins est plus qu'un simple moyen de découvrir des anecdotes intéressantes. Les langues anciennes peuvent relier les élèves à des histoires classiques et à des écoles de pensée, mais aussi expliquer aux experts comment les idées et la culture se propagent. L’étude des langues donne un aperçu de l’histoire et de la façon dont nous sommes arrivés là où nous sommes.
Le calendrier actuel met la ligne d'arrivée du thésaurus à l'horizon 2050, mais Holmes pense que cette échéance pourrait être ambitieuse. Chaque mot obtient sa propre entrée dans le volume approprié, et il inclut des arbres de branchement indiquant comment ce mot est lié aux autres. Chaque nouvelle nuance de sens qu'un mot rassemble mérite sa propre branche.
"Il s’agit du travail de référence le plus minutieux et le plus minutieux disponible", rapporte Pinkerton. Il y en a d'autres pour le latin, comme le dictionnaire latin Oxford, mais le thésaurus sera le plus complet. Les érudits du monde entier s’appuient sur le thésaurus pour leurs travaux et pour informer des livres et des articles. Pourtant, les premiers volumes ressemblent davantage à des listes de définitions, moins complètes que celles récemment complétées. De plus, de nouvelles découvertes d’inscriptions anciennes font apparaître des mots qui devraient figurer dans les volumes A à P.
Le travail est exhaustif et épuisant, mais un jour, des chercheurs pourraient publier le dernier volume. Ensuite, ils devront peut-être simplement revenir au début et commencer à mettre à jour le premier.
