L'érosion n'est généralement pas une force de la nature particulièrement rapide. Cela peut prendre des millions d'années pour niveler des montagnes dans des collines ou creuser des canyons dans la surface de la terre. Mais à un endroit à Taiwan, les géologues ont eu la chance d'assister à la formation étonnamment rapide et à la destruction en cours d'une gorge d'une rivière, ce qui permet de mieux comprendre une très ancienne force de la nature.
Dans un nouvel article de Nature Geoscience, une équipe de chercheurs du Centre allemand de recherche en géosciences de GFZ à Potsdam décrit un nouveau type d’érosion qu’ils ont pu constater de visu dans une gorge à Taiwan.
En 1999, un énorme tremblement de terre a soulevé une partie de la croûte terrestre de 3 mètres, créant un barrage naturel sur la rivière Da'an Chi, qui traverse une vallée. "Le soulèvement était énorme", a déclaré à la BBC l'auteur principal de l'étude, Kristen Cook. "Imaginez un côté de votre maison qui monte de 10 m - c'est un grand changement."
Puis, en 2004, ce barrage a été envahi par la rivière, qui a commencé à dévorer le substrat rocheux de la vallée à un rythme inhabituellement rapide, créant ainsi une gorge escarpée. La gorge elle-même s’étendait sur 3 280 pieds, elle mesurait 82 pieds de large et 55 pieds de profondeur.
"Avant le tremblement de terre, il n'y avait aucune trace de gorge dans ce lit de rivière, large d'un kilomètre et demi", a expliqué Cook dans un communiqué de presse. "Nous avons ici la première observation en temps réel du monde sur l'évolution de largeur par érosion fluviale sur plusieurs années ».
Mais à présent, quelques années seulement après la formation de la gorge, la rivière ne se contente pas de creuser dans le même type de substrat rocheux. Il est maintenant en train de creuser dans les sédiments plus rugueux qui se sont accumulés derrière ce barrage au cours des cinq années qui ont suivi le tremblement de terre, et les entraîne en aval lors de grandes inondations provoquées par le typhon.
Ce dernier développement consiste essentiellement à effacer la gorge qui vient d'être construite. Les sédiments grossiers de l'amont s'écrasent sur les parois plus douces de la gorge, détruisant ces parois abruptes et élargissant le chenal de la rivière. Les auteurs appellent cela "l'érosion par balayage en aval" et estiment qu'il détruit la gorge à un rythme de 55 pieds chaque année.
Les scientifiques pensent que si le taux d'érosion se maintient, dans 50 ou 100 ans, il n'y aura plus de gorge. Ce sera juste une autre vallée fluviale, comme ce fut le cas en 1999, avant le tremblement de terre. et il ne restera plus aucune trace de ce relief.
Les géologues supposent généralement que ce type de processus prend des milliers, voire des millions d'années. Le Grand Canyon, qui a été sculpté par des processus érosifs plus sérieux, a mis des millions d’années à retrouver son état actuel (bien qu’il y ait encore un débat quant à savoir s’il s’agissait de 6 ou de 70 millions d’années). Et comme point de comparaison très approximatif, il est encore estimé que 50 000 années se sont écoulées avant que les chutes de Niagara (qui sont beaucoup plus grandes et recouvertes de roches différentes) ne disparaissent.
