À la fin des années 1970, deux crânes humains fossilisés ont été découverts dans la grotte Apidima, dans le sud de la Grèce. Les chercheurs étaient quelque peu déconcertés par les restes; ils étaient incomplets et déformés, par exemple, et avaient été découverts sans aucun contexte archéologique, comme des outils de pierre. Mais comme les crânes avaient été encastrés dans un seul bloc de pierre, les experts ont supposé qu'ils avaient le même âge et la même espèce - peut-être des Néandertaliens.
Selon une étude de bombe publiée dans Nature, l'un des crânes, surnommé «Apidima 1», appartenait en fait à un humain moderne qui a vécu il y a 210 000 ans. Le rapport a suscité le scepticisme de certains experts, mais si ses conclusions sont correctes, Apidima 1 représente le plus ancien fossile d’ Homo sapiens d’Europe à quelque 160 000 ans.
Apidima 1 et son autre cranium, «Apidima 2», se tiennent depuis une quarantaine d'années au musée d'anthropologie de l'université d'Athènes. Les scientifiques ont récemment contacté Katerina Harvati, directrice de la paléoanthropologie à l'Université Eberhard Karls de Tübingen, pour voir si elle serait intéressée par un nouveau regard sur les crânes, rapporte Maya Wei-Haas de National Geographic .
Harvati et une équipe de collègues ont analysé les restes en utilisant des techniques de pointe. Tout d'abord, ils ont scanné les deux fossiles et généré des reconstructions 3D pour tenter d'obtenir une meilleure image de ce à quoi ressemblaient les crânes. Bien qu’il ait été gravement endommagé au cours des siècles, Apidima 2 est le fossile le plus complet; il comprend la région faciale et les nouveaux modèles confirment les recherches antérieures indiquant que le spécimen appartenait à un Néandertalien. Apidima 1 consiste juste à l'arrière du crâne, mais les reconstructions et les analyses de l'équipe ont révélé quelque chose d'étonnant: les caractéristiques du fossile n'étaient pas cohérentes avec celles des Néandertaliens, mais avec celles de l'homme moderne.
Fait révélateur, le fossile d’Apidima 1 n’a pas de «chignon», le renflement caractéristique situé à l’arrière du crâne, caractéristique des Néandertaliens. La partie postérieure du crâne est également arrondie, ce qui «est considéré comme une caractéristique humaine particulièrement moderne qui a évolué relativement tard», explique Harvati à Ed Yong, de l’ Atlantique . Et lorsque l'équipe a daté les fossiles en analysant la désintégration radioactive d'uranium trace dans les spécimens, ils ont subi un autre choc. Apidima 2 date d'environ 170 000 ans, ce qui correspond à l'âge d'autres fossiles de Néandertal en Europe. Mais Apidima 1 était daté d’il ya 210 000 ans, ce qui en fait de loin le plus ancien fossile d’ Homo sapiens trouvé sur le continent.
«Je ne pouvais pas y croire au début», a déclaré Harvati à Yong, «mais toutes les analyses que nous avons effectuées ont donné le même résultat.»
Cette découverte pourrait ajouter une touche au calendrier généralement accepté de la dispersion de l'homme moderne d'Afrique et de son arrivée en Europe. Il est largement admis que notre espèce a évolué en Afrique - les plus anciens fossiles connus de l'Homo sapiens ont été découverts au Maroc il y a 315 000 ans - et se sont aventurés pour la première fois hors du continent il y a entre 70 000 et 60 000 ans. Pendant ce temps, les Néandertaliens évoluaient en Europe, génétiquement isolés d'autres espèces d'hominidés. On pense que l' Homo sapiens est arrivé sur les lieux il y a environ 45 000 ans, s'est métissé avec des Néandertaliens et a finalement émergé en tant qu'espèce dominante.
Mais les auteurs de la nouvelle étude affirment que leurs découvertes «soutiendraient de multiples dispersions d’hommes modernes au départ de l’Afrique». Étant donné qu’aucun fossile humain aussi ancien n’a été découvert en Europe, il est possible qu’Apidima 1 appartienne à une population Le paléoanthropologue Eric Delson écrit dans un article de Nature concernant le nouveau document, en concurrence avec les habitants de Néandertal sur le continent. «Peut-être une ou plusieurs fois, les deux espèces se sont-elles substituées en tant que groupe principal d'hominines présent dans cette région», ajoute Delson.
Certains signes indiquent que d'autres groupes humains «ayant échoué» ont émigré d'Afrique à une date relativement précoce. L'année dernière, par exemple, des chercheurs ont annoncé la découverte d'un os de la mâchoire vieux de 175 000 ans en Israël, qui semblait appartenir à un membre de l' Homo sapiens . À l’époque, le spécimen était considéré comme «de loin le plus ancien fossile humain jamais découvert en dehors de l’Afrique». Apidima 1 est encore plus ancien et indique que les premiers hommes modernes se sont dispersés hors de l’Afrique beaucoup plus tôt et plus loin qu’auparavant. pensé », écrivent les auteurs de l'étude.
Mais tous les experts ne sont pas convaincus. Melanie Lee Chang, biologiste de l'évolution à la Portland State University, explique à Joel Achenbach du Washington Post qu'Apidima 1 est une «aberration» et qu'elle «ne veut pas souscrire à toutes les conclusions des chercheurs ici». Juan Luis Arsuaga, paléoanthropologue de l’Université de Madrid, explique à Wei-Haas de National Goegraphic qu’il est «surpris» par l’interprétation des fossiles donnée par l’équipe. Arsuaga faisait partie d'une étude datant de 2017 datant d'Apidima 2, il y a environ 160 000 ans.
«Je ne vois rien qui puisse suggérer que [Apidima 1] appartient à la lignée des sapiens», dit-il.
Même Chris Stringer, co-auteur de l'étude et paléoanthropologue au musée d'histoire naturelle de Londres, reconnaît dans un courriel adressé à Achenbach que le document représente «une nouvelle découverte stimulante».
«Nous n’avons pas l’os frontal, le sourcil, la face, les dents ou le menton, ce qui aurait pu être moins moderne», déclare Stringer, bien qu’il remarque qu'Apidima 1 «montre clairement le dos haut et arrondi au crâne qui n’est typique que de H. sapiens . "
L'analyse de l'ADN éclairerait certainement ce débat, mais il n'est pas toujours possible d'extraire l'ADN de spécimens anciens en décomposition. Selon Delson, la paléoprotéomique, ou l'analyse d'anciennes protéines conservées dans des fossiles, pourrait être la deuxième meilleure option. Cette technique a récemment été utilisée pour identifier un fossile d’une caverne sibérienne appartenant à un Denisovan.
"Les protéines sont composées d'une séquence d'acides aminés, et cette séquence est codée dans le génome", expliqua Frido Welker, l'auteur de cette étude à l'époque. "Les protéines auxiliaires survivent plus longtemps que l'ADN, ce qui en fait une alternative moléculaire appropriée pour les analyses d'évolution dans les cas où l'ADN ancien ne survit pas."
Mais pour le moment, poursuit Delson, des études telles que celle de Harvati et de son équipe «nous permettent de mieux comprendre l’histoire complexe de notre espèce et de nos proches parents lorsque ces populations se sont dispersées hors de l’Afrique - des dispersions précoces aux migrations finalement réussi. "
