Vendredi dernier, juste avant minuit, l'alarme a retenti au musée Armstrong Air & Space de Wapakoneta, dans l'Ohio, ville natale de Neil Armstrong, la première personne à marcher sur la lune. Lorsque les responsables sont arrivés sur les lieux, ils ont constaté que les voleurs n'avaient volé qu'un seul objet: une réplique en or massif de cinq pouces de hauteur du module d'excursion lunaire, ou LEM ayant atterri sur la lune, rapporte James Doubek à NPR.
Le modèle volé en or 18 carats était l'un des trois produits par la légendaire maison de joaillerie Cartier pour le journal parisien Le Figaro . Les lecteurs du journal ont financé les modèles réduits qu’ils ont présentés à Armstrong et à ses collègues d’Apollo 11, Michael Collins et Buzz Aldrin, lors d’une visite à Paris en 1969. Chaque modèle contient un morceau de microfilm imprimé avec tous les noms des lecteurs qui ont fait don de leur création.
Comme le rapporte Doubek, il est difficile de donner une valeur à la copie du modèle réduit d'Armstrong. Mais pour une idée générale, Cartier a acheté le modèle de Michael Collin pour 56 000 $ lorsqu’il a été mis aux enchères en 2003.
Selon l'Associated Press, il semblerait que le modèle n'ait pas été volé par des collectionneurs ou des voleurs d'art, mais par des cambrioleurs cherchant à le faire fondre pour obtenir de l'or. Joseph Gutheinz Jr., un agent fédéral à la retraite qui a travaillé avec la NASA pour récupérer des artefacts volés, souligne qu’il existe à proximité du modèle un rocher lunaire qui pourrait valoir des millions de dollars sur le marché noir. «Soit [les voleurs] n'ont pas eu facilement accès au rocher lunaire, soit ils ne faisaient pas partie des objets de collection», a-t-il déclaré à l'AP. "Ils étaient en train de tourner rapidement de l'argent."
Le musée Armstrong Air & Space a ouvert ses portes le 20 juillet 1972, à l’occasion du troisième anniversaire de l’atterrissage sur la lune. L’hommage à sa ville natale contient de nombreux artefacts de valeur, notamment les combinaisons Gemini et Apollo Space de Neil Armstrong, la pierre lunaire, des répliques des capsules Apollo 11 et Gemini VIII ainsi que l’avion qu’Armstrong a appris à piloter et un skylancer F5D expérimental, que Armstrong volé en tant que pilote d'essai. Chacun de ces éléments est précieux pour le petit musée, qui a écrit sur sa page Facebook:
«La vérité est que vous ne pouvez pas voler dans un musée. Les musées ne possèdent pas d'artefacts. Nous sommes simplement des navires de la confiance du public. Les musées entretiennent et exposent des objets pour vous, le public. Le vol d'un musée est un vol de nous tous. Trois cents personnes en provenance de partout au pays ont été privées de l'occasion de visiter le musée aujourd'hui. Chaque jour où un élément est manquant, nous sommes privés d'une occasion de l'apprécier et de notre histoire. "
L’AP rapporte que le FBI, le Bureau d’enquête criminelle de l’Ohio et la police de Wapakoneta enquêtent tous sur le vol, bien qu’ils n’aient publié aucune mise à jour à ce jour.
C'est loin d'être le premier artefact volé de la NASA. En 2002, plusieurs stagiaires de la NASA se sont lancés à fond dans Mission Impossible pour voler des millions de dollars de roches lunaires dans un coffre-fort situé dans un coffre-fort purgé à l'oxygène. Bien que le dernier vol semble être une technologie beaucoup moins sophistiquée, cela n’a pas moins d’impact sur le musée et le public. Espérons que les autorités pourront récupérer cette pièce inestimable avant de la faire fondre dans une flaque d’or et de disparaître pour toujours.
