Une carte de ces objets potentiellement dangereux (l'orbite de la Terre est le troisième cercle du soleil). Photo: NASA
Environ 1 400 objets potentiellement dangereux se promènent dans l’espace, n’attendant que les étoiles pour s’aligner afin de les envoyer sur la Terre. Comme le dit la science populaire :
Si elle se trouve à moins de 4, 6 millions de kilomètres et d'un diamètre d'environ 350 pieds, la NASA le surveille. Et si l'orbite d'une comète ou d'un astéroïde s'approche suffisamment de la nôtre pour qu'il y ait un risque de collision avec notre planète, la NASA la classe comme un PHO. Si quelque chose de cette taille frappait la Terre, cela causerait un tsunami majeur (s'il frappait l'eau) ou une destruction régionale majeure (s'il frappait la terre).
Et pourtant, bien que nous soyons situés dans ce vortex de destruction apparent, la NASA n’est pas trop inquiète. Et pour cause: la NASA surveille méticuleusement ces objets, évaluant à la fois les chances d’impact et les dommages les plus graves qu’un tel impact pourrait avoir si elle devait se produire. Le verdict: la planète est en sécurité, du moins en ce qui concerne les astéroïdes.
Une évaluation des risques utilisée par la NASA, appelée «Torino Impact Hazard Scale», calcule le danger maximum détecté pour chacun de ces événements potentiels. Presque tous les impacts potentiels du siècle à venir sont considérés comme n'ayant «aucune conséquence probable» ou impliquant un objet de 50 mètres de diamètre ou moins (les astéroïdes doivent avoir un diamètre de 140 mètres pour constituer une menace réelle). Un seul objet, le VK184 2007, enregistre même la lecture la plus basse de l'échelle de risque d'impact de Turin, à un maigre 1. Voulant potentiellement frapper entre 2048-2057, le VK184 2007 "mérite une surveillance attentive", selon la NASA.
Mais cela ne déroute pas les scientifiques de l'agence. Voici comment ils décrivent les objets Torino au niveau 1:
Une découverte de routine dans laquelle on prévoit un passage près de la Terre sans danger inhabituel. Les calculs actuels montrent que le risque de collision est extrêmement improbable, sans motif d'attirer l'attention du public. De nouvelles observations télescopiques conduiront très probablement à une réaffectation au niveau 0.
En d'autres termes, nous sommes à l'abri d'Armageddon livré dans l'espace. Ces 1 400 objets constituent un joli graphique, mais la Terre restera presque certainement exempte de collision avec un astéroïde pendant au moins les 100 prochaines années. Juste au cas où le point aurait besoin d'être réitéré, la NASA l'a précisé:
Être classé en tant que PHA ne signifie pas qu'un astéroïde aura un impact sur la Terre: aucune de ces PHA ne constitue une menace inquiétante pour les cent prochaines années. En continuant à observer et à suivre ces astéroïdes, leurs orbites peuvent être affinées et des prévisions plus précises établies pour leurs futures approches rapprochées et leurs probabilités d'impact.
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