Voici une statistique que vous n'avez peut-être pas encore rencontrée avant d'avoir vérifié The Gist aujourd'hui: le nombre de tortues élevées chaque année en Chine. Une nouvelle enquête sur les 1 499 fermes de tortues enregistrées en Chine indique que ce nombre est d'au moins 300 millions et qu'il pourrait facilement dépasser les 600 millions. Le commerce déclaré représente plus de 100 000 tonnes métriques par an, pour une valeur de 750 millions de dollars.
Un séjour sans faille
La nouvelle me paraît un réveil sur les appétits collectifs des humains sur notre planète. Je me rendais compte vaguement que les tortues étaient mangeables depuis 1991 environ, lorsque je suis tombé sur un fermier de l'Alabama en train de ramasser une tortue serpentine récemment tuée par la queue sur une route rurale. Je sais qu'il y a des campagnes pour sauver les tortues de mer du pot en Basse-Californie, et les tortues sont souvent au menu (et à la pharmacie) en Asie. Mais 100 000 tonnes - environ deux tonnes de Titanic - par an?
Les auteurs de l'étude ont adopté une nouvelle approche pour compiler ces chiffres: ils ont juste demandé. Ils ont envoyé des questionnaires aux 1 499 fermes et obtenu des réponses d'un peu moins de la moitié (les auteurs ont effectué des visites de suivi dans quelques fermes pour évaluer l'exactitude des réponses.) C'est pourquoi 300 millions de tortues au moins représentent 750 millions de dollars - la moitié les fermes n'ont pas répondu, et d'autres fermes non enregistrées fonctionnent presque certainement à l'insu du public.
Les nouvelles envoient des messages contradictoires: d'un côté, au moins ces centaines de millions de tortues ne sont pas cueillies, leurs jambes remuant lentement, sur les rives boueuses des zones humides chinoises. Les gens ont depuis longtemps remarqué le nombre énorme de tortues sur les marchés asiatiques, et jusqu'à présent, on présumait qu'elles venaient principalement de la nature.
D'autre part, l'agriculture pose ses propres problèmes. Parmi les 11 espèces les plus signalées dans les élevages de tortues, sept figurent sur la Liste rouge de l'UICN, en tant que menace ou en danger critique d'extinction. Les étangs contiennent également des espèces non indigènes d'aussi loin que les États-Unis (y compris la tortue alligator du Grand Sud, une tortue de la taille de l'Action de grâce, s'il en est une). Les échappées sont inévitables dans les fermes, même pour les tortues. Les espèces indigènes évasées, souvent d'origine même innées, peuvent nuire aux réservoirs de gènes locaux (comme chez le saumon d'élevage), tandis que les fuites non indigènes peuvent devenir envahissantes (voir Pythons de Birmanie dans les Everglades).
Consultez cet article du New York Times pour en savoir plus sur le sort des tortues chinoises et sur la conservation dans les pays en développement rapide en général. Pendant ce temps, si vous avez réussi à imaginer cette nouvelle comme une montagne de carcasses de tortues en train de basculer, vous êtes prêt pour la prochaine statistique: l'USDA rapporte qu'en moyenne, chaque Américain mange 51 kilos de porc par an. Et c'est la troisième derrière le boeuf et le poulet.
(Image: Ernst Haeckel, 1904 / Wikipedia)
