Quelques-uns ont la chance de nager dans les récifs coralliens ou d’explorer d’anciennes épaves. Cependant, une nouvelle initiative de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) vise à rendre accessibles en quelques clics quelques-uns des plus beaux habitats sous-marins au monde.
Comme Alessandra Potenza rapporte pour The Verge, la NOAA a lancé une galerie virtuelle de plongée, Sanctuary Virtual Dive Gallery, qui offre des images à 360 degrés et en réalité virtuelle de cinq sanctuaires marins nationaux: le cimetière de navires de Thunder Bay dans le lac Huron, les Florida Keys et le Grey's Reef au large des côtes. de Géorgie, de banques de jardins de fleurs dans le golfe du Mexique et des Samoa américaines.
Les images Web sont visibles sur tout ordinateur ou appareil mobile. Un casque VR n'est pas nécessaire pour profiter de la galerie, mais un communiqué de presse de la NOAA indique que «l'expérience de réalité virtuelle sur votre appareil mobile est certainement améliorée par l'ajout d'un visionneur de casque».
Les plongeurs de la NOAA travaillent sur la galerie virtuelle de plongée Sanctuary depuis 2014, dans le cadre d'une collaboration avec le XL Catlin Seaview Survey, une initiative financée par le secteur privé visant à documenter la santé des récifs coralliens à travers le monde. L’équipe a capturé un trésor de scènes saisissantes: un naufragé à Thunder Bay, une école de pique-poisson de l’Atlantique rayé glissant à travers le récif de Gray, une statue engloutie du Christ incrustée de créatures marines dans les Florida Keys.
L'objectif du projet est de rendre les sanctuaires marins plus accessibles au grand public. "Parce qu'un si petit pourcentage de personnes aux États-Unis sont capables de plonger, nous sommes constamment confrontés au défi de mettre en valeur la beauté sous-marine et les merveilles des sanctuaires marins nationaux", a déclaré Mitchell Tartt, chef du Bureau de la conservation des sanctuaires marins nationaux de la NOAA Division des sciences, selon le communiqué de presse.
"Ces plongées virtuelles sont incroyablement engageantes et offrent vraiment des expériences uniques que toute personne ayant un accès à Internet peut vivre", a-t-il ajouté. "Ils modifient le jeu en aidant le public et nos partenaires à mieux comprendre ces lieux."
En plus de mettre en valeur la majesté d'un monde caché sous l'eau, la galerie met également en évidence les menaces pour la santé des habitats marins. La galerie virtuelle présente, par exemple, trois photos du Sanctuaire marin national des Samoa américaines avant, pendant et après un événement de blanchiment. Les coraux du sanctuaire, initialement vitaux et brillants, se transforment en un blanc squelettique, puis en un brun terne alors que les algues du gazon envahissent le corail.
À l'avenir, l'équipe prévoit d'ajouter à la galerie des instantanés d'autres plongées couvrant des zones telles que la baie de Monterey en Californie, la banque Stellwagen Bank de la baie de Massachusetts et le sanctuaire de baleines à bosse d'Hawaï. Les plongeurs et les non-plongeurs pourront nager virtuellement à travers ces sanctuaires marins protégés et comprendre de manière plus vivante à quel point il est important de les sauver.
