Hier, le prix Nobel de physique a été attribué à trois scientifiques qui ont découvert que l’univers était en train de s’écraser.
Eh bien, c'était une bonne course.
L'avantage, c'est qu'il nous reste encore du temps avant que toute l'énergie soit aspirée hors de l'univers. Ainsi, tout le brainstorming lors d’une conférence en Floride le week-end dernier sur les voyages dans l’espace au 22e siècle n’était pas pour rien. L’objectif du Symposium Starship 100 ans était de créer une salle remplie de scientifiques imaginant un voyage dans un autre système solaire. (Et certaines personnes disent que personne ne pense plus grand.)
Il n’est donc pas surprenant que quelque chose de si difficile et au-delà de notre expérience ait ouvert toutes sortes de pistes de discussion inhabituelles. George Hart, un paléontologue de l'évolution de la Louisiana State University, a prédit que d'autres systèmes solaires seraient explorés par des robots dotés d'un cerveau humain. Le professeur de philosophie allemand Christian Weidemann s'est interrogé sur l'importance des extraterrestres intelligents dans l'univers dans un discours intitulé: "Jésus est-il mort pour les Klingons aussi?" Sa réponse? Non.
Et une biologiste du nom de Athena Andreadis, de la faculté de médecine de l'Université du Massachusetts, a souligné l'un des défis probablement sous-estimé du long voyage dans l'espace: le sexe interstellaire serait vraiment difficile.
Quelque part là-bas
Le symposium s'inscrivait dans le cadre d'un projet conjoint de la NASA et de la DARPA, l'agence de recherche sur les projets de défense, qui avait financé la naissance d'Internet. Pour montrer leur sérieux, les agences attribueront 500 000 $ le mois prochain à une organisation pour lancer la recherche.
Bien sûr, quelle que soit la combinaison choisie, elle devra lutter contre le redoutable duo de l'univers, le temps et la distance. L'étoile la plus proche, Alpha Centauri, est à plus de 25 billions de kilomètres. Pour vous donner un contexte, au cours des 34 dernières années, Voyager 1 a voyagé plus loin que n’importe quel objet fabriqué par l’homme - à peine 11 milliards de kilomètres.
De toute évidence, nous avons besoin d'un nouveau plan. Le carburant chimique est hors de question, vous ne pourrez jamais en stocker suffisamment. L'énergie nucléaire est beaucoup plus probable, et certains scientifiques pensent qu'elle pourrait propulser un vaisseau spatial à 15% de la vitesse de la lumière, soit environ 28 000 milles à la seconde. Même dans ce cas, il faudrait probablement plusieurs générations pour accéder à un autre système solaire. (Ce qui nous ramène à ce problème de sexe.) De plus, être exposé au rayonnement cosmique pendant des années et des années ne peut être un bon choix de vie.
D'autres défis sont plus prosaïques, tels que le coût de cette mission. Et qui serait prêt à payer pour cela? Néanmoins, DARPA sait que des projets aussi absurdement difficiles que celui-ci suscitent des innovations étonnantes. Par exemple, si vous parvenez à résoudre le problème absurde d’expédier des trillions de kilomètres de produits alimentaires et de les stocker pendant des décennies, imaginez à quel point il serait facile d’envoyer des repas de l’autre côté de notre planète.
En attendant, de retour en Chine
À long terme, les États-Unis pourraient redevenir le leader mondial de l'exploration et de l'innovation spatiales. Mais avec le retrait de notre flotte de navettes spatiales, l’avance à court terme pourrait très bien appartenir à la Chine. La semaine dernière, elle a lancé un module spatial qui est un prototype sans pilote pour une station qu'elle devrait être opérationnelle d'ici à 2020. Et envisage sérieusement une idée qui fait rêver de longue date: obtenir de l'énergie solaire d'un réseau de satellites en orbite terrestre basse. Il espère que cela sera opérationnel d’ici au milieu du siècle.
Bonus: Pour le bon vieux temps, jetez un coup d'œil au diaporama PopSci présentant 10 innovations technologiques issues du programme de navette spatiale, dont la pompe à coeur artificielle et le lait maternisé. Qui savait?
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