Il y a cent ans, Marie Curie avait remporté son deuxième prix Nobel de chimie pour sa découverte en 1898 des éléments polonium et radium qu'elle avait soigneusement isolé d'un minerai d'uranium radioactif appelé pitchblende. Elle a nommé polonium en l'honneur de son pays natal, la Pologne (qui n'existait pas officiellement à l'époque, du fait de son occupation par les pays voisins). Le polonium est présent à de très faibles concentrations à la surface de la Terre. Il est extrêmement instable et tous les isotopes sont radioactifs. Voici certaines des choses les plus intéressantes que nous savons sur l'élément.
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1. En 2006, l'ex-agent russe du KGB Alexander Litvinenko, qui vivait au Royaume-Uni après avoir demandé l'asile politique, est décédé après avoir été empoisonné au polonium-210. Une enquête britannique a révélé qu'Andrei Lugovoy, un ancien officier du Service fédéral de protection de la Russie, était le principal suspect dans l'affaire, mais la Russie a refusé de l'extrader. Lugovoy est maintenant membre de la Douma, la chambre basse du parlement russe.
2. Avant 1944, très peu de polonium avait été isolé. Le projet Manhattan, cependant, a changé cela. Le polonium, émetteur de particules alpha, et le béryllium, qui absorbe les particules alpha et émet des neutrons, ont été utilisés pour déclencher les premières bombes atomiques. Les deux éléments ont été séparés jusqu'au dernier moment; une fois mélangés, ils déclenchent l'explosion.
3. Le polonium 210 peut être trouvé dans l'air. Il est créé lors de la désintégration du radon 222 et lors de la production de phosphore à partir de phosphates naturels. Les plantes peuvent absorber le polonium par leurs racines ou se déposer directement sur les plantes à feuilles larges. Les lichens absorbent également le polonium directement de l’atmosphère. Dans les régions septentrionales, les humains peuvent avoir des concentrations plus élevées de polonium car ils mangent du renne, qui mange des lichens.
4. Les cigarettes et autres produits contenant du tabac ont également une faible teneur en polonium radioactif. Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont récemment découvert que les fabricants de tabac étaient au courant de la radioactivité dès 1959. Les scientifiques ont calculé que cette radioactivité, qui peut provoquer le cancer, serait responsable de 138 décès par 1 000 fumeurs sur une période de 25 ans.
5. Étant donné que les particules alpha du polonium ne traversent pas l'épiderme, la substance n'est pas nocive en dehors du corps. Si du polonium est ingéré, 50 à 90% de l’élément quitte le corps à travers les selles. Le reste se dépose principalement dans les reins, le foie et la rate; parce qu'il est radioactif, la quantité d'élément diminue de moitié tous les 50 jours. Les effets du polonium inhalé sont localisés dans les poumons. Les fumeurs ont environ deux fois plus de polonium dans les côtes que les non-fumeurs.
6. La première personne à mourir d'un empoisonnement au polonium est peut-être la fille de Marie Curie, Irène Joliot-Curie. En 1946, une capsule de polonium a explosé sur le banc de laboratoire de Joliot-Curie. On pense que cet incident pourrait être responsable de sa mort, 10 ans plus tard, de leucémie.
