La République des Îles Marshall se trouve à plus de 3 000 kilomètres du continent le plus proche, une pléiade d'atolls coralliens engloutis par l'immensité de l'océan Pacifique central. Les îles sont minuscules et ne couvrent qu’une superficie de 70 milles carrés. Elles sont isolées et couvrent 750 000 milles d’océan. Ils sont également magnifiques: plages de sable blanc, feuillage tropical et lagons si turquoise qu’ils semblent briller. Voyageant au 19ème siècle, Robert Louis Stevenson a qualifié cette région de «perle du Pacifique».
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Mais les quelque 50 000 Marshalliens qui vivent dans ces îles vivent dans l’un des environnements les plus difficiles de la planète. Avec si peu de terres entourées d’eau, la plupart des activités - du commerce à la collecte de nourriture - nécessitent des traversées dangereuses. Étant donné que la plupart des îles se dressent à seulement sept pieds au-dessus des vagues, il est impossible de les repérer de loin. Si vous étiez sur un bateau scrutant l'horizon, vous ne verriez pas une île tant que vous n'y étiez presque pas.
C’est la raison pour laquelle il est si étonnant que des marins d’Asie du Sud-Est aient découvert et colonisé ces chaînes d’îles il ya environ 2 000 ans, et plus encore qu’elles y soient restées, vivant plus longtemps sous le signe de l’eau que de la terre. Avant la colonisation européenne, les navigateurs marseillais naviguaient régulièrement en pirogue sur de vastes étendues d'eau libre pour atterrir précisément sur l'unique atoll sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. Ils l'ont fait par le biais d'un système que les anthropologues appellent le pilotage des vagues. Plutôt que de compter sur les étoiles pour se frayer un chemin, les pilotes de houle pilotés par le sentiment de l'océan lui-même.
Au cours des 150 dernières années, le pilotage des vagues a presque été perdu. Mais aujourd'hui, des scientifiques occidentaux et le dernier des experts en navigation des Îles Marshall tentent d'expliquer la physique qui sous-tend cet art ancien pour la première fois. En les traduisant en termes scientifiques, ils contribuent à préserver une partie intégrante de l’identité des Marshall - alors même que la montée du niveau de la mer menace d’éloigner davantage de Marshallais de leurs foyers et de leur patrimoine marin.
Une carte de navigation des îles Marshall est moins une représentation littérale d’une région et davantage un guide sur la façon dont les vagues et les courants interagissent avec les îles. (Muséum national d'histoire naturelle) Quand Alson Kelen était jeune, il était couché la nuit contre le bras de son père, sur une île où il n'y avait ni lumière ni voiture. Les seuls sons étaient des vagues frappant le sable mouillé, la brise frôlant les palmes, le craquement délicat d'un feu de noix de coco. Alors que la soirée bleu-violet laissait place à la nuit, le père d'Alson disait à son fils de fermer les yeux. Et puis, il racontait des histoires sur la voile, sur le vent, sur la survie de longs et difficiles voyages.
Bikini, l’île où vivait Alson, était une plaque tournante de la navigation traditionnelle des Marshall. Autrefois, les jeunes hommes et femmes qui apprenaient le pilotage des vagues passaient des heures à flotter dans l'océan, les yeux bandés, mémorisant les sensations nauséabondes des vagues, des courants et de la houle. Ensuite, ils étudient des diagrammes de bâtons - des cartes constituées de bâtons courbes qui indiquent l’emplacement des îles et des houles prédominantes - pour placer ces vagues dans une géographie mentale plus vaste. Plus tard, s’ils étaient désorientés en mer, ils pourraient fermer les yeux et utiliser les réflexions et les réfractions des vagues pour déterminer la direction de la terre.
Pendant des générations, ces compétences ont été gardées comme un héritage familial. Mais dans la première moitié du 20e siècle, sous l’occupation allemande, japonaise et éventuellement américaine, ils ont commencé à décliner. Bikini, qui était autrefois un fief de la culture de la voile, est devenu le centre des essais nucléaires des États-Unis. Entre 1946 et 1958, les États-Unis ont fait exploser 67 bombes atomiques dans la région. Des communautés comme celle d'Alson ont été définitivement déplacées. La connaissance transmise depuis des millénaires «s'estompait», dit Alson.
Partout dans le monde, des systèmes de navigation tout aussi sophistiqués ont été poussés par la technologie ou ont été perdus à cause de l'oppression culturelle. Mais Alson avait passé toute sa vie à rêver de canoës. En 1989, il a lancé à Majel (canoës des îles Marshall) un programme de six mois appelé Waan Aelññ, qui enseigne aux enfants de la région les compétences nécessaires dans la vie courante et professionnelle pour la construction et la navigation à la voile. Environ 400 adolescents et jeunes adultes ont suivi le programme et les canoës, qui étaient sur le point de disparaître, font maintenant partie de la vie dans des dizaines d’îles périphériques.
La passion d'Alson a également attiré l'attention de John Huth. Le physicien expérimental des particules de Harvard travaille au Large Hadron Collider et a contribué à la découverte du boson de Higgs. Il est depuis longtemps fasciné par la navigation autochtone. Comment des cartes à bâtonnets de type Marshallais, par exemple, réalisées sans GPS, sans compas ni même de sextants, indiquent-elles l'emplacement d'îles très éloignées avec une précision quasi-longitudinale?
En 2015, Huth a été invité aux Îles Marshall pour se joindre à un périple en pirogue avec Alson, l'océanographe néerlandais Gerbrant van Vledder, l'anthropologue Joe Genz de l'Université de Hawaii et l'un des derniers navigateurs des Îles Marshall, un ancien se faisant appeler capitaine. Korent Joel.
"Ma tentative", expliqua plus tard Huth lors d'une conférence, "était de démêler ce qui semble être une tradition plutôt mystérieuse et quelque peu fragmentée. (...) En un sens, ce que j'essaie de faire, c'est d'aider certaines des dernières îles Marshall" Les navigateurs tentent de reconstituer certaines de leurs traditions en utilisant tout ce que la science peut apporter au sujet. ”
Huth et les autres scientifiques occidentaux tentent de comprendre l'océanographie, la dynamique des vagues, la climatologie et la physique du pilotage des vagues. Ce n'est pas une tâche simple. La compréhension par le capitaine Korent des modèles de vagues, mise au point par des générations d'observateurs attentifs, ne cadre pas toujours avec les concepts scientifiques occidentaux. Korent décrit par exemple quatre houles de mer principales, alors que la plupart des marins de la région ne peuvent en ressentir qu'un ou deux. Même les bouées informatisées larguées dans l'océan ne captent pas les sensations minutieuses que Korent utilise pour naviguer.
Alson Kelen a lancé un programme aux Îles Marshall pour enseigner le pilotage traditionnel des vagues et la construction de canoë aux jeunes Marshallais. (Krista Langlois) Mais le plus grand mystère est une technique qui permet à un navigateur de naviguer entre deux îles quelconques des Marshall en identifiant une crête de vagues, appelée dilep, qui semble relier les îles voisines.
L'explication de dilep par Korent (ou du moins sa traduction) semblait contredire la dynamique fondamentale des vagues. Mais alors que Huth était éveillé dans la coque du bateau chasseur au retour de son voyage l'année dernière, griffonnant frénétiquement la vitesse du vent et les coordonnées GPS dans un cahier jaune Rite-in-the-Rain, il commença à développer une idée qui pourrait expliquer dilep en langage scientifique pour la première fois. Il hésite à donner trop de détails - cela n'a pas encore été publié - mais il dit qu'il pense que "cela a plus à voir avec le mouvement du navire et moins à voir avec ce qui se passe avec la houle".
Huth espère retourner chez les Marshalls pour tester cette théorie et d’autres et finalement publier ses hypothèses dans un journal scientifique. Mais son objectif ultime est de transformer ce document académique en manuel destiné à un profane - une sorte d '"introduction au pilotage de vagues" qui pourrait être enseigné à l'avenir dans les écoles de Marshall.
Dans l'état actuel des choses, des générations de Marshallais n'auront peut-être jamais l'occasion de pratiquer le pilotage de vagues. À mesure que le niveau de la mer monte, la vie aux Îles Marshall devient de plus en plus précaire. Plusieurs fois par an, la montée des océans inonde les habitations, lave les routes et détruit les cultures de base. Plus du tiers de la population - environ 25 000 Marshallais - ont déjà émigré aux États-Unis et ce nombre devrait augmenter.
La plupart des spécialistes du climat prévoient que l'élévation du niveau de la mer rendra les Îles Marshall inhabitables d'ici la fin du siècle. Le gouvernement de Bikini demande déjà au Congrès américain d'autoriser les anciens résidents de l'île à utiliser un fonds fiduciaire pour les essais nucléaires pour acheter des terres aux États-Unis en vue de leur réinstallation.
En donnant une nouvelle vie au pilotage des vagues, Huth, Alson et d’autres aident les Marshalliens déplacés à maintenir un lien avec leur place dans le monde, où qu’ils se trouvent. Même si les spécificités du pilotage des vagues par les Marshallais sont propres aux eaux entourant les îles Marshall, toute forme de renouveau culturel - du pilotage des vagues au tissage - est également une forme d'adaptation au climat, un moyen de survie.
Si les compétences auxquelles leurs ancêtres ont longtemps adhéré sont validées par certains des plus grands scientifiques du monde, le changement climatique ne signifiera peut-être pas un génocide culturel. Les Marshallais sont peut-être des voyageurs, et non des victimes, qui ont les compétences nécessaires pour pénétrer dans l'inconnu et prospérer.
Deux coureurs attendent le début de la course de canoë à Majuro, dans les Îles Marshall. (Krista Langlois)
