Sarah Winnemucca, née vers 1844, ne savait pas qu'elle était américaine. Née Thocmetony (fleur de coquillage) chez les Numa (connue parmi les Blancs sous le nom d'Indiens «Paiute» ou «digers»), elle parcourut avec son peuple l'ouest du Nevada et l'est de l'Oregon, récoltant des plantes et des poissons des lacs locaux. Mais même pendant ses premières années, Winnemucca avait appris à avoir peur des hommes aux yeux «blancs» (bleus), qui ressemblaient à des hiboux à cause de leur barbe.
Pour Winnemucca, être «américaine» était un processus complexe d’adoption des comportements et du langage de personnes pour lesquelles elle avait des raisons de se méfier. La traduction entre les deux cultures est devenue le travail de sa vie. Et même si elle était mal à l'aise avec le rôle, son influence se fait encore sentir aujourd'hui: l'autobiographie de Winnemucca, Life Among the Paiutes, le premier récit en anglais rédigé par une femme amérindienne, exprime une critique réfléchie de la culture anglo-américaine tout en racontant le lourd héritage du gouvernement fédéral. des terrains, y compris Pyramid Lake, au Nevada, et la région de Malheur, en Oregon, qui a récemment été le théâtre d’une prise de contrôle de la milice. (La réserve indienne Malheur du XIXe siècle se situe juste au nord des zones humides actuelles).
Au fur et à mesure que Winnemucca grandissait, elle comprit que les colons ne partaient pas et elle commença à adopter les habitudes anglo-américaines, acquérant le nom chrétien Sarah et maîtrisant l'anglais et l'espagnol. À la demande de son grand-père, elle et sa sœur sont allées dans une école de couvent à San Jose, en Californie, mais elles n'étaient là que quelques semaines plus tard «des plaintes ont été déposées auprès des sœurs par des parents fortunés à propos du fait que les Indiens fréquentent l'école avec leurs enfants».
Pendant la plus grande partie de sa vie, elle a cherché à chevaucher les cultures américaine et autochtone pour aider les Paiutes du Nord. En 1859, des terres ont été mises de côté près du lac Pyramid pour constituer une réserve. Winnemucca et sa famille devaient abandonner leur vie de nomade pour adopter un style de vie «américain» bien établi et réussir l'agriculture dans un paysage aride et aride sans aucune formation. De nombreux Paiutes sont morts de faim à Pyramid Lake. Ils ne recevaient des fournitures que la première année, les agents du gouvernement ayant amassé l'argent qui leur était destiné pour les 22 années suivantes (pratique courante dans de nombreuses réserves).
Après le premier hiver désastreux, Winnemucca a été conduit à l'action, demandant de l'aide aux chefs militaires du Camp McDermit, au Nevada. Des wagons de fournitures ont finalement été envoyés à la réservation. Winnemucca a été embauchée comme interprète militaire et son père et leur groupe ont été transférés dans le camp militaire.
Traduire était un moyen pour Winnemucca d’obtenir un meilleur traitement pour son peuple, mais elle se trouvait souvent dans une position intenable. Au milieu des années 1870, elle doit traduire pour l'agent William V. Rinehart, qu'elle trouve être un homme dur et inimitable. Si elle traduisait les paroles de Rinehart sans commentaire, elle ne protégerait pas son peuple; mais si elle essayait de transmettre des griefs des Paiutes du Nord, elle pourrait être (et a été) renvoyée de son poste. Rinehart l'a finalement bannie de Malheur.
Winnemucca s'en sort mieux dans les camps militaires, où sa connaissance de la vie de Paiute suscite un certain respect. En 1878, elle travailla comme messagère, éclaireuse et interprète pour le général OO Howard pendant la guerre de Bannock, une escarmouche entre l'armée américaine et les Indiens Bannock. «C’est le travail le plus dur que j’ai fait pour le gouvernement de toute ma vie… avoir passé la nuit à cheval sur la selle; distance, environ deux cent vingt-trois miles. Oui, je suis parti pour le gouvernement quand les officiers ne pouvaient pas faire venir un homme indien ou un homme blanc pour chercher de l'amour ou de l'argent. Moi, seule une femme indienne, je suis allé sauver mon père et son peuple », a-t-elle écrit plus tard. Ses actions courageuses l'ont placée à la une du New York Times en juin 1878, mais elle a semé la méfiance entre elle et les tribus locales.
La vie parmi les Piutes: leurs torts et leurs prétentions
Cette œuvre autobiographique a été écrite par l'une des femmes amérindiennes les plus connues du pays, Sarah Winnemucca. Elle était une princesse Paiute et une figure majeure de l'histoire du Nevada. sa tribu réside toujours principalement dans l'état.
AcheterLa guerre des bannock se termina mal pour les Paiutes, qui étaient pour la plupart des passants innocents. En 1879, les chefs militaires obligèrent les Paiutes du camp McDermit à parcourir plus de 350 km en hiver vers la réserve de Yakama, située sur le territoire de Washington. Winnemucca était dévasté; elle avait promis aux Paiutes qu'ils iraient bien s'ils suivaient les ordres de l'armée. À Yakama, elle a travaillé comme interprète. Elle s'est disputée avec l'agent des réservations, a écrit des lettres à l'armée et aux chefs de gouvernement et, à l'hiver 1880, a accompagné son père et d'autres dirigeants Paiute à Washington pour rencontrer le secrétaire de l'Intérieur, Charles Schurz. Ils ont réussi à obtenir une lettre permettant aux Paiutes de retourner à Malheur, mais l'agent de Yakama a refusé de les laisser partir.
Plusieurs Paiutes ont accusé Winnemucca de les avoir trahis pour de l'argent. Elle leur montra la lettre de Schurz et dit: «J'ai dit tout ce que je pouvais pour toi ... J'ai souffert de la mort pour venir ici avec ce papier. Je ne sais pas si ça dit la vérité ou pas. Vous pouvez dire ce que vous aimez de moi. Vous avez le droit de dire que je vous ai vendu. Ça a l'air si. Je vous ai dit beaucoup de choses qui ne sont pas mes propres mots, mais les mots des agents et des soldats… Je ne vous ai jamais dit mes propres mots; c'étaient les mots du peuple blanc, pas les miens. "
Winnemucca a intensifié son combat pour la réforme. Lorsque les pétitions et les lettres en face-à-face n'ont pas permis d'améliorer les conditions pour les Paiutes, elle a commencé à donner des conférences à San Francisco, mettant en scène le sort des Indiens de la réserve. Ces représentations offraient une version soigneusement choisie de la «princesse indienne» à diverses foules blanches et elle portait souvent des vêtements autochtones. Elle a confié à un journaliste: "Je serais la première femme indienne à avoir jamais parlé devant les Blancs, et ils ne savent pas ce que les Indiens doivent parfois supporter." Elle a décrit les abus commis par les agents de réservation, notamment Rinehart. Mais sa voix a coûté cher: Rinehart a répondu en appelant Winnemucca - en public et dans des lettres au Bureau des affaires indiennes - un homme ivre, un joueur et une pute.
Winnemucca est devenu célèbre. En 1883, les soeurs Elizabeth Palmer Peabody et Mary Peabody Mann, éducatrices importantes, intellectuelles et membres du mouvement transcendantaliste, l'invitèrent à donner des conférences en Nouvelle-Angleterre. Les soeurs Peabody ont également organisé la publication de Life Among the Paiutes plus tard cette année-là. Au total, Winnemucca a parlé près de 300 fois dans toute la Nouvelle-Angleterre, rencontrant John Greenleaf Whittier, Ralph Waldo Emerson, le juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes et le sénateur Henry Dawes, entre autres. «La conférence était unique en son genre dans le monde civilisé: éloquente, pathétique, parfois tragique; à d'autres moments, ses anecdotes pittoresques, ses sarcasmes et son magnifique mimétisme ont surpris l'auditoire encore et encore en éclats de rire et d'applaudissements », a écrit un journaliste du Daily Silver State en 1879.
Malgré ses discours couronnés de succès, Sarah n’était pas toujours aussi conformée que son public le souhaiterait, et ses écrits sur les Américains critiquaient souvent leur hypocrisie et contestaient les récits populaires sur les pionniers. Winnemucca a écrit à propos du tristement célèbre parti Donner, apparu à l’âge de cinq ans: «Pendant que nous étions cachés dans les montagnes, les gens que mon grand-père a appelés nos frères blancs sont venus nous chercher là où se trouvaient nos provisions d’hiver. Ils ont mis le feu à tout ce que nous avions laissé. C'était un spectacle effrayant. C'était tout ce que nous avions pour l'hiver et tout était brûlé pendant cette nuit-là. »Encore plus tranchante, dit-elle dans son autobiographie:« Depuis la guerre de 1860, cent-trois (103) personnes de mon peuple ont été assassinées, et notre réservation prise de nous; et pourtant nous, qui sommes appelés sauvages à la recherche de sang, tenons nos promesses au gouvernement. Oh, mes chers bons chrétiens, combien de temps allez-vous rester là et nous voir souffrir entre vos mains?
Après le milieu des années 1880, elle abandonna ses cours, épuisée et désillusionnée. En 1885, elle déclara au Daily Silver State qu'elle avait combattu «des agents pour le bien de sa race», mais comme les événements récents l'ont montré, ils ne sont pas disposés à rester à mes côtés dans le combat, je le renoncerai. a travaillé dans les deux mondes, mais était à la maison, finalement, dans aucun. Elle a un jour déclaré à un intervieweur: «Je préférerais être avec mes gens, mais ne pas vivre avec eux comme ils vivent."
Au lieu de cela, elle s'est tournée vers une école pour enfants Paiute, enseignant aux enfants à lire et à écrire en anglais et leur fournissant une formation pour acquérir des compétences négociables. Malheureusement, le financement de l'école était un problème persistant et en 1887, la Dawes Act exigeait que les enfants autochtones soient scolarisés dans des écoles gérées par des Blancs et exclusivement anglophones. Et donc l'école était fermée.
Winnemucca a peut-être commencé sa vie en ignorant les Américains, mais au moment de sa mort en 1891, les Américains ne l'ignoraient pas - sa nécrologie était publiée dans le New York Times. Et si ses discours et ses écrits n’apportaient pas les changements qu’elle espérait, ils resteraient un témoignage vivant et éloquent d’une vie passée à parler pour les autres.
Rosalyn Eves a rédigé sa thèse de doctorat sur la rhétorique féminine du XIXe siècle dans l'Ouest américain, notamment Sarah Winnemucca. Elle enseigne à la Southern Utah University et son premier roman paraîtra chez Knopf en 2017.
