Quand une lune de babeurre monte au-dessus de la rivière Alligator, écoutez les loups rouges. C'est le seul endroit au monde où ils hurlent encore à l'état sauvage. Plus doués que les loups gris, avec une coloration plus féroce et une démarche flottante, ils parcouraient autrefois l'Amérique du Nord, des Grands Lacs au golfe du Mexique. Au milieu des années 1970, à cause de la chasse excessive et de la perte d'habitat, seuls quelques-uns ont survécu. Les biologistes en ont capturé 17 et les ont élevés en captivité. En 1987, ils ont relâché quatre couples dans le refuge faunique national Alligator River en Caroline du Nord.
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Aujourd'hui, plus de 100 loups rouges habitent le refuge et la péninsule environnante - la première réintroduction réussie de loups au monde, huit ans plus tôt que le projet plus connu de loup gris du parc national de Yellowstone. Le refuge Carolina à la végétation dense est parfait pour les loups rouges: plein de proies comme le cerf de Virginie et le raton laveur et pratiquement dépourvus de population.
Parfait, sauf que tout sera bientôt sous l'eau.
Les côtes de la Caroline du Nord sont plus vulnérables que presque partout ailleurs aux États-Unis à l’élévation du niveau de la mer associée au changement climatique, et le refuge de la rivière Alligator, d’une superficie de 154 000 acres, pourrait être l’une des premières zones touchées. À deux pas de Roanoke Island, où la première colonie anglaise en Amérique du Nord a été établie dans les années 1580, il s'agit d'une mosaïque verte vibrante de forêts, de marais et de marais salants. J'ai vu un alligator de dix pieds rêver sur un tas de mauvaises herbes, des centaines de papillons en queue de pie se levant dans des spirales vertigineux et des dizaines de tortues pour prendre un bain de soleil. Le refuge abrite l'une des plus fortes concentrations d'ours noirs de la côte est. Il abrite des lynx et des loutres et un paradis pour les oiseaux, des grands hérons aux fauvettes en passant par les cygnes toundra. La plus grande partie n’est qu’à un pied du niveau de la mer.
Les scientifiques d'Alligator River sont maintenant engagés dans un effort novateur pour aider l'écosystème à survivre. Leur idée est d'aider à déplacer l'ensemble de l'habitat - les tourbières arbustives, les loups roux, les ours, etc. - progressivement vers l'intérieur des terres, tout en utilisant des techniques simples de restauration des zones humides pour se protéger des marées hautes et des tempêtes catastrophiques. À une époque où de nombreuses communautés côtières des États-Unis sont paralysées par des débats et des choix difficiles, une telle action décisive est inhabituelle, voire unique.
«Nous sommes en première ligne ici», a déclaré Brian Boutin, biologiste de Nature Conservancy, à la tête du projet d'adaptation de la rivière Alligator. «Nous allons nous battre [l'élévation du niveau de la mer] quand même. Mais il importe que nous combattions intelligemment ou que nous luttions contre des idiots. "
Le niveau de la mer a augmenté depuis le sommet de la dernière glaciation, il y a 20 000 ans, lorsque les glaciers ont commencé à fondre. La hausse se produit par intermittence; au Moyen Âge, par exemple, une période de réchauffement de 300 ans l'a légèrement accélérée; à partir des années 1600, le «petit âge glaciaire» le ralentit pendant des siècles. Mais les scientifiques pensent que le taux d’augmentation a été sensiblement le même pendant plusieurs milliers d’années: environ un millimètre par an.
Depuis la révolution industrielle, toutefois, la combustion de combustibles fossiles a augmenté la quantité de dioxyde de carbone et d'autres gaz dans l'atmosphère, qui piègent la chaleur réfléchie par la terre - le scénario désormais connu appelé l'effet de serre, cause du réchauffement de la planète. Le taux d'élévation du niveau de la mer dans le monde a triplé au cours du siècle dernier pour atteindre une moyenne d'environ trois millimètres par an, soit à peine plus d'un dixième de pouce, en raison de la fonte des glaciers et de la dilatation de l'eau à mesure qu'elle se réchauffe.
En 2007, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat avait prédit une montée du niveau de la mer mondiale de sept pouces à deux pieds d’ici à 2100. Certains scientifiques pensent toutefois que ce sera plutôt six pieds. Ces prédictions extrêmement variables sont le résultat d'énormes inconnues. Quelle quantité de calottes glaciaires gigantesques du Groenland et de l’Antarctique occidental va-t-elle fondre? Comment les populations humaines vont-elles affecter les émissions de gaz à effet de serre? Les courants océaniques vont-ils changer? L'eau montera-t-elle régulièrement ou par petits coups?
Pire, la région du centre du littoral de l’Atlantique repose sur une partie de la croûte terrestre qui coule d’un ou deux millimètres par an. Au cours de la dernière période glaciaire, la plaque continentale sur laquelle repose la région était bombée comme un ballon alors que d’immenses glaciers pesaient à l’autre extrémité de la plaque, dans l’actuelle région des Grands Lacs. Depuis que les glaciers ont commencé à fondre, le centre de l’Atlantique a retrouvé sa place. La goutte inexorable aggrave les effets de l'élévation du niveau de la mer.
Tenant compte de toutes les données, un groupe de scientifiques de la Caroline du Nord a demandé à l’État au printemps dernier de se préparer à une hausse de trois pieds d’ici 2100, bien que certains experts régionaux estiment que cette estimation est basse. (Les seuls endroits d'Amérique du Nord plus en péril sont le delta du Mississippi, les Florida Keys et les Everglades.)
De plus, à mesure que la surface de l'océan se réchauffe, certains experts prédisent que des tempêtes plus fortes vont toucher le littoral atlantique. Un ouragan majeur pourrait entraîner des marées extrêmes et des vagues déferlantes, ce qui risquerait de faire fonctionner rapidement une zone humide. En 2003, des scientifiques en Louisiane avaient prédit que l'État allait perdre 700 km2 de zones humides en 2050. Deux ans plus tard, lors des ouragans Katrina et Rita, 217 km2 avaient disparu pratiquement du jour au lendemain.
Déjà à la rivière Alligator, l’eau salée des estuaires environnants se lave plus à l’intérieur des terres et empoisonne le sol, dit Boutin. L'invasion du sel déclenche une cascade de changements écologiques. Les pins de l'étang virent au brun et la forêt en voie de disparition est envahie par des arbustes qui se fanent dans une brume grise et morte. Un marais salé prend le relais, jusqu'à ce qu'il se transforme lui aussi, d'abord en petits morceaux de puzzle et enfin en eaux libres.
Boutin dit que son équipe a dix ans ou moins pour agir. «Si nous n'arrêtons pas les dégâts maintenant, tout va commencer à s'effondrer», dit-il. «Nous ne voulons pas que la transition vers les eaux libres se produise aussi rapidement que les espèces dépendant de la terre ne disposent pas de suffisamment de temps.» Les murs de protection contre la mer et les autres techniques d'ingénierie traditionnelles ne sont pas une option, dit-il, car en abriter un Une partie de la côte peut accélérer l’érosion dans une autre ou étouffer les zones humides environnantes.
Des zones humides en bonne santé peuvent suivre la fluctuation normale du niveau de la mer. Ils retiennent les sédiments et créent leur propre sol en collectant la matière organique des plantes des marais en décomposition. Les zones humides augmentent ainsi leur altitude et peuvent même migrer lentement à l'intérieur des terres à mesure que l'eau monte. Mais les zones humides ne peuvent pas s’adapter si l’eau de mer pénètre plus vite qu’elles ne peuvent former le sol.
Le projet Alligator River vise à gagner du temps pour que l'écosystème se retire intact. Boutin et ses collègues espèrent créer des couloirs de migration - des passages pour la faune sauvage - reliant le refuge aux zones de conservation intérieures. Mais la réinstallation des plantes et des animaux doit être progressive, a déclaré Boutin, pour éviter une "perte catastrophique de biodiversité."
Boutin me conduit dans une camionnette au bord d'un vaste marais rempli de foin de prairie salée et de jets d'aiguilles noires. De petites vagues frappent le rivage. Au loin, à travers le détroit de Croatan, nous pouvons voir l’île de Roanoke, de faible altitude. C'est Point Peter, le terrain d'essai du projet.
Comme de nombreux marais de la côte est, la rivière Alligator est traversée de fossés de drainage artificiels. Les travailleurs vont boucher certains de ces fossés ou les équiper de barrières afin de retenir l'eau salée au moins pendant un certain temps.
Il ya 40 acres de jeunes arbres nouvellement plantés - cyprès chauve indigène et gomme noire, qui sont tolérants au sel et aux inondations - destinés à maintenir la forêt en place un peu plus longtemps lorsque le niveau de la mer monte. Les loups, les ours et d’autres animaux dépendent de la forêt, et «nous tenons la ligne pour leur permettre d’utiliser les couloirs» pour se rendre plus haut, dit Boutin.
Dans l’eau, des piquets blancs dessinent les contours d’un récif artificiel dont la construction est prévue. Fait de roche calcaire coulée par une barge, le récif attirera les huîtres et protégera le bord du marais des vagues violentes. Cette zone tampon vivante nettoiera également l’eau et créera des habitats pour d’autres animaux marins, augmentant ainsi la résistance des marais. Dans d'autres endroits, les scientifiques vont restaurer les plantes aquatiques et éliminer les herbes envahissantes.
Les biologistes évaluent leurs efforts en comptant les huîtres et les poissons, en testant la qualité de l'eau et, au moyen de photographies aériennes, en évaluant l'érosion. En cas de succès, le projet sera reproduit ailleurs dans le refuge, et les scientifiques l’espèrent peut-être, le long de la côte est.
"La génération suivante pourrait dire:" Waouh, ils ont tout fait pour éviter ", déclare Dennis Stewart, biologiste du US Fish and Wildlife Service. Mais, ajoute-t-il, «je préférerais que les générations futures regardent en arrière et disent:« Eh bien, elles ont essayé de faire quelque chose »plutôt que« elles se sont simplement assises ». Nous étions fatigués de parler et avons décidé de faire quelque chose à ce sujet.
Un jour de printemps, David Rabon, coordinateur de la récupération du loup rouge de l'USFWS, m'emmène avec son équipe de pistage pour rechercher de nouveaux chiots appartenant à un groupe appelé Milltail Pack. La forêt ombragée, au crochet avec des toiles d'araignées, est remarquablement paisible, les feuilles éclairées par le soleil ressemblent à du vitrail vert. Je m'accroche jusqu'à ce qu'un sifflement aigu déchire le silence: les traqueurs ont trouvé la tanière, un petit coin confortable sous un arbre tombé, dans lequel sept êtres en velours se tortillent et mugissent sans bruit. Loups sauvages de quatrième génération, ils ont environ 6 jours.
Leur tanière sera probablement submergée un jour. La terre qui était la deuxième chance des loups rouges à l'état sauvage deviendra probablement une baie soufflée par le vent. Mais si le projet d'adaptation au climat aboutit et que les générations futures de loups rouges atteignent des hauteurs à quelques kilomètres à l'ouest, les meutes pourraient rôder à nouveau sur un littoral verdoyant, peut-être même à un endroit rappelant Alligator River.
Abigail Tucker est un écrivain. Lynda Richardson a tiré sur les Flytraps de Venus pour Smithsonian .
Note de l'éditeur: une version antérieure de cet article identifiait à tort un arbre comme un Chypre chauve. Cette version a été corrigée.
Les loups rouges se développent maintenant dans le refuge faunique national Alligator River, grâce au premier projet réussi de réintroduction de loups au monde. (Lynda Richardson) 
En raison de la montée des eaux et du terrain qui coule, le nouvel habitat des loups rouges pourrait ne pas durer beaucoup plus longtemps. (Lynda Richardson) 
Brian Boutin, un biologiste de Nature Conservancy, se tient devant un jeune arbre planté de cyprès chauve. Les gestionnaires de parc espèrent ralentir la submersion du refuge faunique national Alligator River. (Lynda Richardson) 
Boutin vérifie le débit d'eau dans un canal qui alimente Pamlico Sound, dans la réserve naturelle nationale de la rivière Alligator, à Manteo, en Caroline du Nord. (Lynda Richardson) 
Boutin teste l'eau d'un canal à la pointe Peter, dans la réserve faunique nationale d'Alligator River. (Lynda Richardson) 
Aaron McCall est titulaire d'un dispositif de surveillance de l'eau que Boutin a récupéré dans son kayak depuis un canal se dirigeant dans le Pamlico Sound à Point Peter, dans le refuge faunique national Alligator. (Lynda Richardson) 
Les coquilles d'huîtres sont utilisées en tant que barrières pour aider à ralentir la submersion du refuge faunique national Alligator River. (Lynda Richardson) 
Un crotale en bois jette un coup d'œil furtif à travers l'herbe au refuge faunique national Alligator. (Lynda Richardson) 
Le niveau de la mer devrait augmenter de plusieurs pieds d'ici la fin du siècle, inondant une grande partie du refuge actuel. (Samuel Velasco / Infographie 5W)
