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Des chercheurs enregistrent des trillions d'insectes migrateurs qui grouillent dans les cieux

Les oiseaux chanteurs le font. Les gnous d'Afrique le font. Même les baleines et de nombreuses espèces de poissons le font. Non, nous ne parlons pas de reproduction (bien qu'ils le fassent aussi). Chaque année, toutes ces créatures entreprennent une migration épique. Mais les voyages saisonniers d'une classe de créatures vivantes sont depuis longtemps négligés: les insectes.

Maintenant, après une décennie de surveillance, les chercheurs ont compté les insectes qui entreprennent ce voyage massif. Leurs résultats, récemment publiés dans la revue Science, suggèrent que quelque 3 500 milliards d'insectes (ce qui correspond à 3 200 tonnes de biomasse) migrent chaque année dans le sud de l'Angleterre - une scène qui se produit probablement dans le monde entier ", rapporte Nell Greenfieldboyce pour NPR.

Les chercheurs ont surveillé les insectes qui passent au-dessus de 500 pieds dans les airs, selon un communiqué de presse. Pour compter les invertébrés ailés, ils ont dirigé un radar à faisceau étroit directement dans le ciel, qui a détecté des insectes légèrement plus gros que la mouche domestique, rapporte Deborah Netburn au LA Times . Mais pour compter les vagues d'insectes plus petits, ils ont envoyé des filets attachés à de petits ballons à hélium pour collecter des instantanés de la migration.

«Les corps d'insectes sont riches en nutriments et l'importance de ces mouvements est sous-estimée», a déclaré l'auteur principal Jason Chapman du Centre pour l'écologie et la conservation de l'Université d'Exeter en Angleterre. "Si les densités observées sur le sud du Royaume-Uni sont extrapolées à l'espace aérien, au-dessus de tous les masses continentales, la migration des insectes en haute altitude représente le mouvement animal annuel le plus important dans les écosystèmes terrestres, comparable aux migrations océaniques les plus importantes."

Comme les oiseaux chanteurs, les chercheurs ont découvert que d’énormes masses d’insectes se déplaçaient vers le nord au printemps et vers le sud à l’automne. Certaines espèces, notamment les papillons, traversent même la Manche pour des migrations jusqu'en Afrique. Netburn rapporte que contrairement aux oiseaux, environ 70% de la migration des insectes a lieu pendant la journée.

En fait, Chapman a déclaré à Greenfieldboyce que le nombre d'insectes dans le sud de l'Angleterre n'était probablement pas indicatif du reste du monde, car la région était relativement froide et humide. «Je pense que les chiffres dans le sud du Royaume-Uni sont proches des valeurs minimales pour le reste du monde», a déclaré Chapman à Netburn. "Presque partout où je peux penser aura probablement des valeurs beaucoup plus élevées, en particulier dans les régions les plus chaudes du monde."

Hugh Dingle, expert en migration à l'université de Californie, Davis, qui ne faisait pas partie de l'étude, déclare à Greenfieldboyce que le travail est impressionnant et qu'il n'est pas du tout surpris de constater que les migrations d'insectes sont si importantes. «C'est agréable de voir les données rendre cela si évident. Certains insectes, comme les sauterelles et le papillon monarque, ont beaucoup retenu l'attention. Mais peut-être à cause de toute l'attention portée à ces gros insectes charismatiques, les énormes migrations qui se produisent dans de nombreux autres insectes, jusqu'à de minuscules pucerons, ne sont certainement pas aussi bien connues du public, et peuvent même ne pas l'être aussi bien connu des scientifiques. "

Netburn rapporte que Chapman et son équipe ont entamé des travaux similaires sur les migrations d’insectes au Texas et qu’ils sont déjà dépassés par le nombre considérable d’invertébrés qu’ils découvrent qui migrent dans le ciel du Lone Star State.

Des chercheurs enregistrent des trillions d'insectes migrateurs qui grouillent dans les cieux