Un site de fracturation hydraulique près de Platteville, au Colorado. Photo: Mark Udall
La fracturation hydraulique, qui consiste à pomper du liquide sous haute pression et du sable dans un puits de gaz pour ouvrir le rocher environnant, a été critiquée par ceux qui soutiennent que la fracturation pourrait causer des tremblements de terre autour du site d'extraction. Cette technique est souvent utilisée dans le but d'extraire du gaz naturel, autrement difficile à atteindre, et, sur la base des recherches scientifiques connues, ceux qui affirment que la «fracturation à l'origine des tremblements de terre» ont en grande partie été erronés. Ou, plus délicatement, pas tout à fait correct. Mais cela peut changer.
S'appuyant sur des recherches scientifiques et des rapports d'organismes gouvernementaux, Smart News et le blog Surprising Science de Smithsonian ont écrit que, comme le dit le Conseil national de recherches, «rien ne permet de penser que la fracturation hydraulique elle-même soit à l'origine du taux accru de tremblement de terre. »Le lien connu entre la fracturation et les tremblements de terre a trait au processus d'élimination des déchets, et non à la fracturation en elle-même: une élimination inappropriée des eaux usées utilisées pendant le processus de fracturation a provoqué des séismes induits.
Un rapport récent de la British Columbia Oil & Gas Commission indique toutefois que la fracturation peut en réalité causer des tremblements de terre.
Le matériel de surveillance des tremblements de terre dans le nord de la Colombie-Britannique, au Canada, a indiqué que 216 petits séismes ont été regroupés dans une petite zone autour d'un projet de fracturation en cours dans le nord de la province. Parmi ces tremblements de terre, 19 d'entre eux ont été évalués entre 2 et 3 sur l'échelle de magnitude de Richter. Un seul d'entre eux était assez fort pour être ressenti à la surface. En comparaison, la Californie du Sud a connu 333 tremblements de terre au cours de la seule semaine écoulée, dont 29 ont une magnitude comprise entre 2, 0 et 3, 9.
En se concentrant sur un sous-ensemble des tremblements de terre, le rapport indique:
Dix-huit événements de magnitude 1, 9 à 3, 0 ont été sélectionnés parmi des tracés microsismiques en réseau dense. Ces événements ont été sélectionnés car ils étaient adjacents aux étapes de fracturation hydraulique et pouvaient être connectés à une injection de fluide en une étape avec une certaine confiance. Les preuves suggèrent fortement que tous les événements ont été déclenchés par une injection de fluide aux étapes adjacentes.
Ils ont constaté que huit de ces tremblements de terre avaient eu lieu pendant la fracturation et que les dix-huit avaient eu lieu dans les 24 heures suivant l'injection de fracturation. Les tremblements de terre induits par la fracturation sont survenus lorsque l'injection de fluide a provoqué le glissement de failles préexistantes dans la Terre. La force des tremblements de terre grandissait ou diminuait au fur et à mesure que la fracturation se produisait.
Ce n'est pas la première fois qu'un lien a été constaté entre la fracturation et les tremblements de terre, mais le pool d'observations reste extrêmement limité - le rapport cite d'autres exemples connus en Angleterre et dans l'Oklahoma.
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