Dans le cadre de la Convention de règlement relative aux pensionnats indiens de 2006 conclue par le gouvernement canadien, des milliers de Canadiens autochtones ont partagé des souvenirs poignants de leurs années passées dans les pensionnats gérés par le gouvernement dans l'espoir d'obtenir une indemnisation pour des années de négligence et de mauvais traitements. Les survivantes ont relaté des violences physiques, émotionnelles et sexuelles lors d'audiences à huis clos, estimant que leur témoignage resterait confidentiel.
Mais le gouvernement s'est battu pour conserver les témoignages aux fins de documentation historique. En cherchant un recours dans le système judiciaire, le gouvernement a fait valoir que, le témoignage étant un document gouvernemental, il ne pouvait pas être détruit légalement, explique Colby Cosh dans le National Post.
L'affaire a été renvoyée devant la Cour suprême du Canada et, le 6 octobre, les justiciables ont affirmé le droit des survivants de garder ces informations confidentielles, rapporte Sean Fine au Globe and Mail. Dans une décision unanime, le tribunal a décidé que les 38 000 enregistrements fournis lors des audiences à huis clos pouvaient être détruits si les survivants le souhaitaient.
La Convention de règlement relative aux pensionnats indiens, entrée en vigueur en 2007, comprend des comptes donnés à la fois par les survivants et les auteurs présumés. Le projet visait à promouvoir la guérison, la commémoration et la réconciliation, notamment en accordant une compensation financière aux anciens élèves des pensionnats indiens.
Selon Kathleen Harris de CBC News, il existe deux types de compensation: la première subvention octroyée en fonction du nombre d'années passées dans les pensionnats (10 000 dollars la première année et 3 000 dollars chaque année), et la deuxième indemnisation pour abus ayant entraîné un préjudice psychologique grave, déterminée par un processus d'évaluation indépendant. Les 38 000 dossiers en jeu au cours de l'affaire de la Cour suprême ont été collectés au cours de ce processus d'évaluation indépendant.
Le gouvernement voulait conserver les documents, car il fournit des témoignages de première main d'un chapitre sombre et souvent négligé de l'histoire du Canada. La Commission de vérité et de réconciliation, qui était chargée d'enquêter sur le passé sordide des pensionnats indiens, espérait envoyer les documents au Centre national pour la vérité et la réconciliation, qui archivait les déclarations et autres documents relatifs aux pensionnats canadiens. Une fois au centre, les documents auraient été mis à la disposition du public.
Mais certains survivants des pensionnats ont fait valoir qu'ils n'avaient accepté de témoigner que parce qu'on leur avait promis la confidentialité. Et la Cour suprême s'est rangée de leur côté.
«Selon l'interprétation de l'arrêt Harris, le jugement stipule que, selon l'interprétation contractuelle, les parties avaient négocié la destruction.» Le processus d'évaluation indépendant devait être un processus confidentiel. Les demandeurs et les auteurs présumés s'étaient fondés sur cette assurance. de la confidentialité pour décider de participer ".
En outre, la cour a ajouté que la divulgation des documents pourrait être «dévastatrice pour les demandeurs, les témoins et les familles. De plus, la divulgation pourrait entraîner de profondes discordes au sein des communautés dont les histoires sont étroitement liées à celles du système des pensionnats. "
Carolyn Bennett, ministre des Relations entre la Couronne et les peuples autochtones et des Affaires du Nord, s'est dite "très déçue" par cette décision, a déclaré Harris. «Nous avons un chapitre entier de notre histoire où les travaux savants qui devaient être effectués au Centre pour la vérité et la réconciliation», a déclaré Bennett. "Cette analyse du système, des églises et du gouvernement n'a pas encore été faite."
Mais Joe Avery, avocat représentant l'organe indépendant chargé de l'évaluation des demandes d'indemnisation, a déclaré à Fine du Globe and Mail que la décision de la cour était appropriée. «C’est pour les survivants de la tragédie des pensionnats indiens qu’ils contrôlent le sort de leurs histoires extrêmement sensibles et privées d’abus physique et sexuel et non du Canada, qui a causé ou a contribué aux torts horribles causés à ces survivants, " il a dit.
Entre les années 1860 et les années 1990, quelque 150 000 enfants autochtones ont dû fréquenter des pensionnats, gérés par des églises et financés par le gouvernement canadien. La mission des écoles était de dépouiller les enfants autochtones de leur culture; les étudiants étaient tenus à l'écart de leurs parents pendant une grande partie de l'année et punis sévèrement s'ils parlaient leur langue maternelle ou pratiquaient leurs coutumes ancestrales.
Les conditions dans ces institutions étaient désastreuses. Comme le révèle un rapport de la Commission vérité et réconciliation, les bâtiments des pensionnats étaient mal construits et entretenus, le personnel était limité et les approvisionnements en nourriture insuffisants. «La négligence envers les enfants était institutionnalisée», indique le rapport, «et le manque de supervision créait des situations dans lesquelles les étudiants étaient en proie à des agresseurs sexuels et physiques.
Les dossiers au centre de l'affaire de la Cour suprême décrivent toute une gamme d'atrocités commises dans des pensionnats indiens - du "monstrueux au humiliant", selon le jugement de la Cour, selon Harris. Ces documents hautement personnels seront conservés pendant 15 ans. Si les survivants ne choisissent pas de conserver leurs comptes pendant cette période, les dossiers seront détruits.
