Un idiome populaire dit que si vous cueillez un cheveu gris, beaucoup d’autres grandiront pour prendre sa place. Il semble maintenant que le vieil adage recèle un petit grain de vérité scientifique et peut-être un espoir dans l’éternel combat contre la calvitie. Tirer les poils peut en fait les inciter à repousser, ainsi que cinq fois plus de nouveaux poils dans les environs, selon des tests effectués sur des rats.
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Les expériences suggèrent que la régénération des cheveux est dictée par un type de détection du quorum, le même phénomène que celui utilisé par les bactéries et d’autres systèmes microbiens pour communiquer et guider le comportement. Trouver des indices selon lesquels ce même processus se produirait dans la peau des mammifères pourrait permettre de mieux comprendre la façon dont les systèmes tissulaires décident de réagir aux dommages qui ne touchent qu'une petite partie de l'ensemble. En plus du traitement de l'alopécie ou de la perte de cheveux soudaine, le travail comporte des implications possibles pour la régénération des tissus ou même la lutte contre le cancer.
«Bien sûr, nous aimerions aider les patients atteints d'alopécie», explique Cheng-Ming Chuong de la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud. "Mais ce serait encore plus excitant si nous pouvions aider à faire ressortir des informations sur un mécanisme fondamental qui pourrait aider les gens à comprendre la maladie."
Les follicules pileux individuels suivent un cycle presque saisonnier, avec des phases de croissance entrecoupées de repos, explique Chuong. Les humains peuvent modifier cette chronologie - en arrachant un cheveu de son follicule, ils peuvent l'activer et provoquer le début de la période de croissance. La plupart des gens qui étudient la repousse des cheveux ont pensé que chaque follicule était un seul organe, dit Chuong. Mais les travaux de son laboratoire suggéraient que lorsque les poils étaient cueillis, les follicules sécrètent un signal de détresse à leurs voisins. Les protéines qu'ils libèrent, à leur tour, recrutent des cellules immunitaires sur le site de la lésion, où elles produisent des molécules de signalisation qui font éventuellement repousser les cheveux des follicules.
«Nous avons commencé à nous demander si nous pourrions positionner et cueillir les follicules d'une manière spécifique», dit-il. «Ainsi, si un certain nombre de follicules voisins sont blessés et envoient des signaux de détresse, un follicule au repos, mais non cueilli directement, peut également s'activer sans être lui-même cueilli. Et c'est bien le cas. »Lorsque l'équipe a planté 200 follicules de poils de souris selon un schéma de densité élevée, elle a provoqué la croissance de 450 à 1 300 nouveaux poils. Selon les résultats publiés cette semaine dans la revue Cell, ces poils ont poussé dans la zone qui a été cueillie, ainsi que dans les zones voisines non cueillies. Chuong appelle la repousse «assez incroyable pour nous."
Tirer un plus petit nombre de cheveux dans un motif de faible densité n'a pas réussi à générer le même type de croissance des cheveux, suggérant qu'il doit y avoir un point de basculement qui guide le phénomène de détection du quorum. Ce n’est que lorsque suffisamment de follicules voisins ont signalé leur détresse que d’autres ont entamé le processus de croissance des cheveux.
«Nous pensons également que ce seuil pourrait être variable en fonction de la condition physique», explique Chuong. "Pour que le corps soit trop sensible ou ne réagisse pas à un signal de danger, cela dépend de l'état général de la personne." Cela pourrait être une nouvelle difficile pour les personnes souffrant de certaines conditions de perte de cheveux, car cela pourrait limiter la capacité du processus à faire repousser leurs cheveux. Dans tous les cas, prévient Chuong, personne ne devrait commencer à arracher les cheveux qui lui restaient pour l'instant.
«Avec des personnes qui n'ont plus que 500 cheveux, nous n'allons probablement pas les cueillir toutes pour leur donner plus de cheveux», dit-il. «Cela prendrait beaucoup de foi. Je pense que plus concrètement, nous allons essayer d'étudier plus en détail la base moléculaire [du processus] dans notre système animal, puis d'essayer de l'appliquer à l'avenir à des patients humains. Mais je pense que les résultats de cette étude nous aident certainement à faire un grand pas dans cette direction. "
L'étude de la communication entre bactéries détectant le quorum étant une frontière émergente de la recherche sur les maladies, on espère également que le type de processus de détection du quorum détaillé dans l'étude pourra s'avérer utile pour lutter contre un éventail de problèmes graves. «Nous pouvons supposer que ce genre de phénomène existe probablement dans d'autres organes», a déclaré Chuong. «Les gens n’avaient pas beaucoup regardé auparavant la détection de collège au niveau des organes. Je pense qu'avec ce mécanisme, il y a beaucoup de possibilités. "
Lorsqu'on lui demande de spéculer sur les domaines de recherche possibles, il note que certaines maladies de la peau se manifestent par des lésions apparaissant de manière caractéristique, ce qui peut laisser penser que le même type de mécanisme est en jeu. Même la recherche sur le cancer, note-t-il, pourrait un jour utiliser les données de détection de quorum. «Certaines personnes peuvent avoir des cellules cancéreuses dans leur corps, mais elles sont sous contrôle jusqu'à ce que les mécanismes de défense se désintègrent, puis le cancer se manifeste», dit-il. «La constatation que nous observons ici pourrait également s'appliquer ici, et la détection du quorum pourrait en réalité fonctionner dans les deux sens. Cela pourrait être une aide pour les défenses de l'organisme dans la lutte contre le cancer, ou cela pourrait agir du côté du cancer en détectant que la défense s'est effondrée, de sorte que ce type de réponse seuil pourrait également être lié à différents mécanismes pathogènes. "
