L'un des arbres vivants les plus anciens et les plus grands du monde se trouve à quelques pas d'une grande autoroute de la forêt de Waipoua en Nouvelle-Zélande. Le Tane Mahuta, ou "seigneur de la forêt", dans la langue du peuple autochtone maori, serait âgé de 2 000 ans. Son tronc argenté, de plus de 14 pieds de diamètre, s'élève comme un monument dans la forêt tropicale. Sa vaste et élégante verrière, haute de 150 mètres, s’étend comme les arches d’une cathédrale gothique.
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Tane Mahuta, prononcé Tar-nay Mar-hoo-tar, est un kauri, icône de la Nouvelle-Zélande, présent sur des timbres, des torchons et des cartes postales. Et pour de nombreux Néo-Zélandais, cela symbolise les efforts déployés récemment pour protéger l'environnement après des décennies de forte exploitation forestière. "Cet arbre vous relie au passé", déclare John Beachman du Department of Conservation de la Nouvelle-Zélande. "Certains de ces arbres étaient là avant que quiconque vienne en Nouvelle-Zélande."
Mais les arbres Kauri ont des problèmes. L'année dernière, des personnes ont commencé à signaler des spécimens morts ou mourants. Certains avaient des branches maigres jaunâtres et de la sève suintant de leur puissant tronc; d'autres avaient perdu leurs feuilles et avaient des lésions sur leur écorce grise. Stephen King, un expert en matière de reforestation de kauri, a observé avec impuissance un kauri en bonne santé, âgé de 600 ans, près de chez lui, dans la forêt de Waipoua, virer au brun et mourir en seulement deux mois. "Un beau grand arbre sorti comme ça, " dit King. "C'est dur à croire."
Le kauri, Agathis australis, est un conifère appartenant à une lignée ancienne. Ses ancêtres proches ont évolué au cours du Jurassique, il y a 135 millions à 190 millions d'années. Des Kauris qui vivaient il y a 50 000 ans ont été découverts dans des marécages, dont certains sont si bien conservés que les artistes fabriquent des sculptures à partir de leur bois. Lorsque les Maoris sont arrivés en Nouvelle-Zélande en provenance de Polynésie orientale il y a environ 1 000 ans, ils ont abattu les grands arbres pour fabriquer des sculptures et des canoës waka. Les colons européens ont trouvé que les troncs du jeune kauri étaient parfaits pour les mâts et pour les maisons. Les arbres ont également été saignés pour leur sève, ou gomme, utilisée comme ingrédient dans les peintures et les vernis. Les agriculteurs ont nettoyé encore plus de la forêt pour faire place à des cultures.
Les forêts de kauris sauvages, qui couvraient jadis plus du dixième de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande - 3 millions d'acres - ont été réduites de plus de 99% à environ 10 000 acres. King estime qu'il reste 10 000 arbres matures et moins de 100 âgés de plus de 1 500 à 3 300 ans. Les biologistes forestiers affirment qu'aucun de ces spécimens historiques n'a encore été touché par l'épidémie qui a provoqué une telle alarme. Environ 1% des kauris sauvages ont été frappés par la maladie.
Six mois après la découverte des premiers arbres Kauri morts, sur la crête de Maungaroa, près de la célèbre plage de Piha Beach, les scientifiques ont nommé un coupable: un champignon microscopique, un type de Phytophthora. Malheureusement, le champignon est un parent du fléau qui a ravagé la récolte de pommes de terre en Irlande au milieu du XIXe siècle et qui a provoqué la grande famine. Cela est également lié à l'agent pathogène responsable de la mort subite du chêne, qui a été découvert pour la première fois en Californie au milieu des années 90 et s'est ensuite étendu à l'Oregon, tuant au moins un million d'arbres, principalement des chênes noirs, des tanoaks et des chênes côtiers.
Les arbres frappés par la Nouvelle-Zélande ont attiré l'attention des experts. Matteo Garbelotto, phytopathologiste de l'Université de Californie à Berkeley, qui a étudié la mort subite du chêne et observé l'épidémie de kauri en Nouvelle-Zélande l'année dernière, a déclaré qu '"une fois que vous avez introduit un Phytophthora, il est presque impossible de vous en débarrasser. Ils aiment être dans des plantes vivantes, et ils les tuent avant que vous sachiez qu’ils sont là. "
Garbelotto dit que sa première rencontre avec un kauri a été une révélation. "Les gens n'arrêtaient pas de dire: 'Vous devez voir le kauri, vous devez voir le kauri' ', se souvient-il. "Mais voir ces forêts était une expérience extraordinaire. Je comprends pourquoi les Néo-Zélandais font tant pour les protéger."
L'origine du champignon est un mystère. Il a été découvert sur la Grande Barrière en Nouvelle-Zélande en 1970, mais pourrait s’avérer être une nouvelle arrivée dans les îles principales. La faune du pays, longtemps protégée par son isolement absolu, dispose de peu de moyens de défense naturels contre les prédateurs ou les maladies contagieuses qui pourraient mener les îles à bord d’un bateau ou d’un avion. Tout le pays, dit Beachman, responsable de la conservation, est "un cauchemar de biosécurité."
Et les champignons sont difficiles à combattre. Peter Maddison, entomologiste et président de la Société royale de protection des forêts et des oiseaux, a déclaré qu'une solution possible pour enrayer la propagation de ce champignon - supprimer les kauris morts et les débris avoisinants a peu de chances de réussir, ne serait-ce que parce que les champignons produisent des milliards de spores en suspension dans l'air. King dit qu'il a eu de la chance en pulvérisant de l'acide phosphorique sur les feuilles de kauri infectées, ce qui semble retarder la croissance du champignon, et suggère de pulvériser les arbres de la Nouvelle-Zélande depuis des avions. Pendant ce temps, il cultive des milliers de plants de kauri dans une pépinière de la forêt de Waipoua, prêts à être replantés. d'autres experts forestiers envisagent de prendre des semences de Tane Mahuta et de faire pousser des plants qui constitueront le noyau d'une nouvelle forêt.
S'il y a une chose que l'arbre de kauri a enseignée à ses admirateurs passionnés, c'est la vision à long terme. L'arbre, après tout, est un survivant. Pour une espèce qui a été si lourdement pillé, dit Beachman, "elle a été assez résistante".
Debora Vrana est une écrivaine indépendante vivant à Los Angeles.
