La nouvelle qu'il y a de l'eau sur Mars ne surprend plus beaucoup de monde. La surface de la planète rouge n’est pas recouverte de ce matériau, mais elle est beaucoup plus humide que prévu.
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De nouvelles données de Curiosity s'ajoutent aux preuves croissantes, faisant allusion à un ancien système de lacs, de deltas et de rivières qui a perduré pendant 100 à 10 000 ans à la fois, selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Science .
Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que le cratère de Gale possédait autrefois un système aqueux massif, mais manquait de preuves de la présence de lacs à long terme. Peu de temps après son atterrissage dans le cratère de Gale, le robot Curiosity Rover de la NASA a repéré des signes indiquant que Mars abritait autrefois de grands lacs antiques et découvrait des traces de liquides salés cachés dans le sol. Pas plus tard que le mois dernier, la nouvelle de la NASA a annoncé la confirmation par la NASA de la présence d’une eau martienne (certes salive, de ruisseaux temporaires).
Les dernières nouvelles du passé aquatique de Mars suggèrent qu'une période d'humidité transitoire aurait pu durer un millénaire. C'est assez de temps pour clarifier les signes de passage de l'eau dans les sédiments qui tapissent le cratère de Gale et assez longtemps pour peut-être nourrir ou maintenir la vie.
Passé ou présent, pourquoi nous soucions-nous de l'eau sur Mars? La géologue Marjorie A. Chan explique à Science :
Sur Terre, il est probable que toutes les eaux proches de la surface au cours des 3, 5 milliards d'années passées aient été littéralement «contaminées» par une vie microbienne. Mars aurait-il eu des eaux pures et abiotiques? Plus la géologie ressemble à la Terre, plus il semble probable qu'une ou plusieurs formes de vie auraient pu se développer dans les eaux martiennes.
S'il y a de la vie sur Mars, il peut être difficile de la trouver, car Curiosity et Opportunity - les deux robots actifs de la NASA à la surface - sont interdites dans les zones les plus susceptibles d'abriter de la vie. Ce n'est pas une conspiration de masse. C’est parce que les experts craignent que les bactéries de la Terre embarquées sur les véhicules mobiles infestent la planète.
"Si nous cherchons de la vie sur Mars, il serait vraiment un peu boiteux de ramener la vie sur Terre et de le trouver à la place", a déclaré à Kenneth Chang Catherine A. Conley, responsable de la protection planétaire de la NASA. Son travail consiste à empêcher les microbes de la Terre de contaminer d'autres planètes. Mars est celui qui a besoin de protection, pas la Terre.
«L’environnement sur Mars est essentiellement une plaque de repas géante pour les organismes de la Terre», a-t-elle confié à Chang. Même les traînées d'eau salée annoncées le mois dernier pourraient suffire à faire vivre les microbes de la Terre.
Les atterrisseurs Viking envoyés sur Mars en 1976 ont été méticuleusement stérilisés: d'abord par nettoyage, jusqu'à ce qu'ils transportent moins de 300 spores bactériennes par mètre carré, puis par une "cuisson" de plusieurs jours, suivie d'un décompte multiplié par 10 000, rapporte Chang.
Avant le lancement de Curiosity, Mars semblait plutôt sans vie. Cette dernière étape de cuisson a donc été ignorée. Cependant, les preuves de plus en plus nombreuses d’eau sur Mars signifient que nous devons peut-être repenser la façon de garder nos germes et nos bactéries pour nous-mêmes.
